El helicóptero Ingenuity Mars de la NASA se cierne sobre la superficie de Marte. Crédito: NASA
Imagina que estás volando un modelo de helicóptero o un dron. Estás ahí con control automático. Los enciendes. Los rotores comienzan a girar, aumentando gradualmente su giro. Miras y luego presionas la palanca de elevación. Su helicóptero vuela, vuela y luego avanza con el siguiente comando. Vaya, no fue lo suficientemente alto. Mueves rápidamente el joystick y el dron se cierne para volar sobre el obstáculo. Finalmente, está en el aire, moviéndose a gran velocidad sobre dunas, colinas y valles, transmitiendo imágenes a medida que se desarrolla el paisaje.
Ahora imagina que estás volando tu dron en un planeta a 180 millones de kilómetros de distancia. Tu comando tarda 20 minutos en llegar al planeta, y las fotos que ves de lo que está sucediendo tardan 20 minutos. No puede tomar medidas preventivas si algo sale mal. Si salió mal, sería demasiado tarde. Esta es una situación que los ingenieros de la NASA no querían experimentar en su vuelo inaugural. El helicóptero del ingenio en Marte el 19 de abril.
Y afortunadamente eso no sucedió. El vuelo ya se ha pospuesto debido a un problema de software. Dado el problema de la demora entre Marte y la Tierra, todos los comandos para lanzar Ingenuity tenían que enviarse con anticipación, por lo que los ingenieros tenían que asegurarse de que sus secuencias de comandos estuvieran libres de errores.
Todos los planes y cálculos valieron la pena. Poco después de las 12:00 BST, un ingeniero de la NASA anunció al control de la misión que “todos los conjuntos de datos son nominales”. Esta es, por supuesto, una conversación en el espacio: “Estamos increíblemente felices, todo salió bien”. Unos minutos más tarde vimos los datos, un gráfico bastante discreto. Pero fue suficiente para que los ingenieros de control de la misión aplaudieran y vitorearan.
próximo imagenes del futuro—El primero del aparato Ingenuity, una imagen de su propia sombra flotando sobre la superficie. Bastante sorprendente, pero hemos visto las sombras de naves espaciales antes. Luego el video, que fue absolutamente impresionante para mí. Atrapado por el rover Perseverance, mostró el vuelo completo de su compañero, desde el despegue hasta el aterrizaje. Este es un video del primer vuelo propulsado en otro planeta por un robot en otro. Era casi demasiado inteligente, se parecía a algunas de las animaciones que la NASA hace tan bien. Pero fue real. Y fue asombroso.
El primer vuelo a Marte no fue tan aventurero como podrías imaginar, no se elevó sobre un paisaje desolado tomando fotografías de cráteres y dunas. El ingenio se elevó unos tres metros sobre el suelo antes de aterrizar de nuevo. Permaneció en el aire durante un total de unos 40 segundos. Pero esos 40 segundos tienen un nivel de importancia similar a primer vuelo propulsado exitoso en la Tierra– que solo duró unos 12 segundos. Es cierto que este vuelo ha pasado Los hermanos Wright se había adelantado unos 40 metros, pero estaba a una altura similar sobre el suelo que el Ingenuity.
Las maravillas de la ingeniería
¿Cuál es el significado del vuelo inaugural de Ingenuity? En primer lugar, es un logro tecnológico y de ingeniería. Vuelo necesita levantamiento—La relación entre el peso de un avión y la diferencia de presión atmosférica entre sus superficies superior e inferior que proporciona esta sustentación es bien conocida. Las palas giratorias de un helicóptero proporcionan la elevación necesaria: cuanto más rápido giran las palas, mayor es la elevación. En la Tierra, a una presión de aire promedio de 1.000 milibares, la pala de un helicóptero gira a una velocidad de 400 a 500 revoluciones por minuto.
La gravedad reducida de Marte (alrededor de un tercio de la de la Tierra) ayudó a contrarrestar los efectos de la presión atmosférica mucho más baja (alrededor de seis milibares). Pero aun así, las palas de Ingenuity tuvieron que girar alrededor de 2.400 veces por minuto para proporcionar la capacidad de elevación requerida para un barco de dos kilogramos. El mero logro de una velocidad de giro tan rápida de dos palas de un metro fue un avance significativo en la tecnología de propulsión.
El vuelo también es un presagio de lo que vendrá: la NASA ha planeado algunos vuelos más de complejidad creciente, que se espera que tenga lugar durante las próximas dos semanas. El progreso debe ser cuidadoso, nuevas amenazas se harán evidentes a medida que el helicóptero se mueva, cuando la velocidad y la dirección del viento se unan a la presión atmosférica como problemas por resolver.
El ingenio no tiene las palas del rotor trasero de un helicóptero convencional para “dirigir” y, como se mencionó, los comandos no se pueden emitir en tiempo real. Cada vuelo será tan picante como el primero, y cada uno proporcionará una nueva perspectiva del entorno local. Cráter Jezero, Dónde está. Si bien estas imágenes serán limitadas, aún ayudarán a Perseverance a construir una mejor imagen de su entorno.
Ninguna de las dos próximas misiones a Marte ExoMars 2022 y un misión de devolución de muestras, planeados por la NASA y Esa, ahora tienen helicópteros a bordo.
La misión de retorno de muestras, programada para 2026, incluye un rover que está diseñado para recolectar tubos de muestra que Perseverance recolectará. Imagine un vehículo de rescate acompañado de un helicóptero para proporcionar la ruta más segura y eficiente desde el lugar de aterrizaje hasta el búnker de tuberías y luego hasta un vehículo que transporta muestras desde la superficie marciana a la órbita. Puede parecer ciencia ficción, pero cada día es más factible.
El ingenio aparentemente llevado a bordo un pequeño trozo de lienzo desde el avión de los hermanos Wright, el Wright Flyer. Esta fue, por supuesto, la señal perfecta de éxito para una pequeña nave espacial. Es probable que volar sobre la superficie de Marte nunca sea tan común como volar sobre la Tierra, pero lo será. Tal vez ese primer vuelo no fue un pequeño paso o un salto gigante, pero ciertamente fue una pala de rotor que hizo historia.
Proporcionado por The Conversation
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