¿Cómo sabemos si un asteroide que se dirige hacia nosotros es peligroso?

No es raro que los asteroides golpeen la Tierra. En 2013, el meteoro de Chelyabinsk explotó sobre Rusia, hiriendo a cientos de personas. Fuente: Alex Alishevskikh, bajo licencia CC BY-SA 2.0

Hay muchas cosas que amenazan a nuestro planeta: el cambio climático, los desastres naturales y las erupciones solares, por ejemplo. Pero una amenaza en particular a menudo captura la imaginación del público, se populariza en libros y películas y genera regularmente titulares alarmantes: los asteroides.

Hay millones de rocas cósmicas llamadas asteroides en nuestro sistema solar. Estos objetos, que varían en tamaño desde unos pocos metros hasta cientos de kilómetros, son en su mayoría restos de la formación de nuestros planetas hace 4.600 millones de años. Son los bloques de construcción a partir de los cuales no ha sido completamente posible crear mundos completamente desarrollados.

Los asteroides y otros objetos que se acercan a nuestro Sol más cercanos a menos de 1,3 AU (1 AU es la distancia Tierra-Sol) se conocen como objetos cercanos a la Tierra (NEO). Estos son objetos considerados la mayor amenaza para nuestro planeta.

No es raro que los asteroides golpeen la Tierra. Cientos de meteoritos llegan a la superficie de nuestro planeta todos los años, la mayoría de ellos demasiado pequeños para preocuparse. Pero a veces las rocas grandes pueden golpear y causar daños. En 2013, el meteoro de Chelyabinsk explotó sobre Rusiahiriendo a cientos. En el extremo de la escala, hace 66 millones de años, un asteroide el destruyo a los dinosaurios.

Ahora los científicos están tratando de determinar qué peligro corremos para los futuros asteroides y qué podemos hacer para prevenir daños significativos a nuestro planeta. Y aunque ningún asteroide conocido representa actualmente una amenaza seria para la Tierra (a fines de marzo de 2021, uno de los asteroides más grandes y famosos en un posible curso de colisión, Apophis, fue fuera de la cuestión como una amenaza potencial durante al menos 100 años gracias a una mejor determinación de su órbita), se está llevando a cabo una carrera para asegurarnos de que estamos listos si lo hacemos.

Exterior

A medida que mejoran nuestros métodos de estudio del sistema solar cada vez más asteroides son descubiertos – con aprox. 3000 NEO encontrados en 2019. Pero existen lagunas importantes en nuestro conocimiento que aún deben abordarse, es decir, si detectamos un asteroide acercándose, ¿cómo sabemos si es una amenaza?

Si bien la mayoría de los asteroides de más de un kilómetro están incluidos y sus órbitas no golpean la Tierra, los asteroides más pequeños están menos monitoreados. Incluso una roca con un diámetro de varias decenas de metros puede causar un daño significativo si golpea un área poblada.

El tiempo entre el descubrimiento de un nuevo asteroide y su impacto en nuestro planeta puede ser cuestión de días, y ese asteroide se denomina “impacto inminente”.

El Dr. Ettore Perozzi de la Agencia Espacial Italiana (ASI) y sus colegas trabajaron en una forma de estudiar rápidamente tales asteroides en un corto período de tiempo, preferiblemente en unos pocos días, utilizando su NEOROCKS para ver cuáles son los riesgos.

“Estamos realizando un experimento para ver qué tan rápido podemos ejecutar toda la cadena de comando, desde la advertencia de un nuevo objeto hasta la observación adicional”, dijo el Dr. Perozzi, co-investigador del proyecto.

Nuevos descubrimientos de asteroides como resultado de muchos estudios telescópicos en todo el mundo se están subiendo a un sitio web llamado Centro del planeta más pequeño. El proyecto NEOROCKS tiene como objetivo practicar estos descubrimientos utilizando telescopios más avanzados, como el Very Large Telescope en Chile, para determinar las propiedades de un asteroide determinado, incluido su tamaño y de qué está hecho.

“Si está hecho de una composición rocosa inconsistente, es posible que ni siquiera toque el suelo como un meteorito”, dijo el Dr. Perozzi. Pero “si un asteroide tiene una estructura dura, puede llegar al suelo y causar un cráter (si es lo suficientemente grande)”. El objetivo es intentar averiguar a cuál de estos eventos nos enfrentaremos.

Respuesta inmediata

Si bien el trabajo en el proyecto hasta la fecha se ha visto obstaculizado por COVID-19, el equipo espera reanudar las observaciones sobre Respuesta Rápida el próximo año. En el futuro, tal método podría ayudarnos a prepararnos para evacuar el área, si supiéramos que está en el camino de un pequeño asteroide que aún podría causar daños.

Si un asteroide más grande se encuentra en un curso de colisión con la Tierra quizás años antes de que choque, es posible que tengamos que encontrar una manera de hacer que rebote en nuestro planeta, y NEO-MAPP El proyecto explora cómo podemos hacer esto.

En noviembre de 2021, la NASA lanzará una misión de doble asteroide llamada Didymos y Dimorphos para practicar el cambio de la órbita del asteroide. Llamada Prueba de redireccionamiento de doble asteroide (DART), la misión llegará a Dimorphos en octubre de 2022, con suerte cambiando su órbita de 11,9 horas alrededor de Didymos en unos minutos.

NEO-MAPP participará en el uso de los datos de esta misión junto con la ESA planificada otra misión llamada Hera en 2024 que está ayudando a evolucionar para explorar el éxito de esta prueba. Conocido como el impactador cinético, este podría ser un método que algún día usaremos para mover un asteroide ligeramente fuera de la trayectoria del planeta muchos años antes del impacto.

“Hera llegará a la escena del crimen después de que DART haya tenido su impacto”, dijo el Dr. Patrick Michel del Centro Nacional Francés de Investigación Científica (CNRS), coordinador del proyecto con NEO-MAPP. “Él medirá la puntuación de un impacto y caracterizará completamente el evento”.

Otros posibles métodos para desviar el asteroide incluyen usar la gravedad de la nave espacial para cambiar suavemente la órbita del asteroide, un proceso mucho más lento que el impactador cinético, o usar explosiones nucleares para desviar el asteroide de su curso. Pero hasta ahora, la misión DART es la única demostración tecnológica planificada de la técnica de inclinación, y los tratados internacionales prohibir opción nuclear.

Reunirse

Otra misión, la japonesa Hayabusa2 devolvió muestras del asteroide Ryugu a la Tierra El año pasado, está previsto visitar un asteroide extremadamente pequeño llamado 1998 KY26 en 2031. Con solo 30 metros de diámetro, será el asteroide más pequeño jamás visitado por una nave espacial, pero es un encuentro que podría proporcionarnos información clave sobre estos diminutos cuerpos.

“Es un objeto que gira súper rápido y dura menos de diez minutos”, dijo el Dr. Michel. “Este es el tipo de objeto que queremos entender. ¿Qué significa girar tan rápido?” La respuesta a esta pregunta puede decirnos, por ejemplo, cómo un objeto puede permanecer unido a pesar de su rápida rotación.

Comprender los asteroides más pequeños, que son difíciles de rastrear pero nos golpean con más frecuencia que los asteroides más grandes, y desarrollar técnicas de respuesta rápida para evacuar áreas locales en caso de una colisión, junto con probar formas de desviar asteroides más grandes, será fundamental para proteger la Tierra en el futuro. Y aunque ninguno de estos últimos es una amenaza hasta ahora, es importante que estemos preparados para cualquier eventualidad.

“Afortunadamente, el famoso incidente de la matanza de dinosaurios ocurre una vez cada 100 millones de años”, dijo el Dr. Perozzi. “Pero eso no significa que no haya efectos regionales más frecuentes y peligrosos. Tenemos que estar preparados “.

Proporcionado por Horizon: Revista de investigación e innovación de la UE

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