En esta imagen publicada por la Agencia de Noticias Xinhua, el módulo principal de la estación espacial china Tianhe en el cohete Long March-5B Y2 se traslada al área de lanzamiento del sitio de lanzamiento de Wenchang en la provincia de Hainan en el sur de China el 23 de abril. 2021. China planea lanzar un módulo básico de su primera estación espacial permanente, que es el último gran paso en el programa nacional de exploración espacial. El módulo Tianhe, o “Heavenly Harmony”, se lanzará al espacio a bordo del cohete Long March 5B desde el Centro de Lanzamiento de Wenchang en el sur de la isla de Hainan. El estreno ya podría tener lugar la noche del jueves 29 de abril de 2021, si todo va según lo planeado. (Guo Wenbin / Xinhua vía AP)
China planea lanzar el módulo central de su primera estación espacial fija esta semana, el último gran paso en su programa nacional de exploración espacial.
El módulo Tianhe, o “Heavenly Harmony”, se lanzará al espacio a bordo del cohete Long March 5B desde el Centro de Lanzamiento de Wenchang en el sur de la isla de Hainan. El estreno puede tener lugar el jueves por la noche, si todo sale según lo planeado.
Esta sería la primera de 11 misiones de construcción y suministro de estaciones espaciales para una tripulación de tres.
Aquí hay un vistazo al lanzamiento planeado y al pasado y futuro del programa espacial de China.
11 MISIONES PLANIFICADAS PARA TERMINAR LA ESTACIÓN ESPACIAL A FINALES DE 2022
Los próximos 10 lanzamientos enviarán dos módulos más; cuatro entregas de carga y cuatro misiones tripuladas. Al menos 12 astronautas están entrenados para volar y vivir en la estación, incluidos veteranos de vuelos anteriores, recién llegados y mujeres.
Cuando se complete a fines de 2022, se espera que el Tianhe pese alrededor de 66 toneladas, una fracción del tamaño de la Estación Espacial Internacional que lanzó su primer módulo en 1998, y cuando se complete pesa alrededor de 450 toneladas. Tianhe tendrá un puerto de acoplamiento y también podrá conectarse a un poderoso satélite espacial chino. En teoría, podría ampliarse con otros módulos.
El módulo principal de Tianhe inicialmente tendrá aproximadamente el tamaño de la estación espacial estadounidense Skylab de la década de 1970 y la antigua Mir soviético-rusa, que operó durante más de 14 años después de su lanzamiento en 1986.
ESTACIÓN ESPACIAL OBJETIVO A LARGO PLAZO
China ha lanzado dos módulos experimentales durante la última década en preparación para una estación permanente. Uno, Tiangong-1, que significa “Palacio Celestial-1”, fue abandonado y quemado durante una pérdida incontrolada de órbita. Su sucesor, Tiangong-2, fue sacado de órbita con éxito en 2018.
China comenzó los preparativos para construir una estación espacial a principios de la década de 1990 a medida que su programa espacial ganaba impulso. Fue excluido de la EEI en gran parte debido a la oposición de Estados Unidos a la naturaleza secreta del programa chino y los estrechos vínculos militares.
RÁPIDO PROGRESO EN EL ESPACIO
Después de años de exitosos lanzamientos de cohetes y satélites comerciales, China lanzó su primer astronauta al espacio en octubre de 2003. Fueron el tercer país en hacerlo por su cuenta, después de la ex Unión Soviética y los Estados Unidos. Desde esa misión Shenzhou 5, China ha enviado a otros astronautas a la órbita, ha desplegado tripulaciones en la estación original de Tiangong y ha realizado una caminata espacial.
También fortaleció la cooperación con expertos espaciales de otros países, incluidos Francia, Suecia, Rusia e Italia. La NASA debe obtener permiso del Congreso reacio para participar en tales contactos.
China también avanzó en las misiones no tripuladas, en particular la exploración lunar, y aterrizó el rover en el lado lejano poco explorado de la luna. En diciembre, su nave espacial Chang’e 5 devolvió rocas lunares a la Tierra por primera vez desde las misiones estadounidenses en la década de 1970.
MARS ROVER Y AMBICIONES FUTURAS
La misión Tianhe tiene lugar pocas semanas antes de que la nave espacial china aterrice en Marte, lo que convierte a China en el tercer país en hacerlo después de la ex Unión Soviética y los Estados Unidos.La sonda espacial Tianwen-1 ha estado orbitando el Planeta Rojo desde febrero durante su recopilación de datos. Su vehículo Zhurong buscará pruebas de vida.
Otro programa chino tiene como objetivo recolectar tierra del asteroide, que es el foco principal del programa espacial japonés.
China planea otra misión en 2024 para traer muestras lunares y ha anunciado que quiere llevar humanos a la luna y posiblemente construir una base científica allí. No se propuso un calendario para tales proyectos. Aparentemente, se está trabajando en una nave espacial altamente secreta.
¿QUÉ TAN COMPETITIVO ES EL PROGRAMA CHINO?
El programa de China se desarrolló de manera constante, cuidadosa, de acuerdo con un cronograma cuidadosamente planificado, evitando en gran medida los fracasos observados en los esfuerzos de Estados Unidos y Rusia cuando se vieron confinados a una intensa competencia durante los calurosos primeros días del vuelo espacial. La falla reciente se produjo cuando el cohete Long March 5 se estrelló en 2017 mientras se desarrollaba la variante Long March 5B que se usaría para poner el módulo Tianhe en órbita, pero los ingenieros se movieron rápidamente para solucionar el problema.
Los críticos dicen que el programa espacial chino ha recreado con éxito los logros de Estados Unidos y Rusia sin abrir demasiadas oportunidades nuevas. Las crecientes capacidades tecnológicas del país pueden poner fin a estas conversaciones en los próximos años. El país puede necesitar una mayor participación del sector privado para impulsar la innovación, como lo ha hecho Estados Unidos con SpaceX y Blue Origin, y para aplicar nuevas tecnologías como los cohetes reutilizables.
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