Impresión artística de estrellas antiguas en la región interior de la Vía Láctea. Algunos ejemplos de órbitas estelares están marcados a la izquierda. El lado derecho muestra la posición de estas estrellas en la Galaxia en relación con el Sol, que giran lentamente. Crédito: imagen de fondo izquierda: ESA/Gaia, impresión artística: Amanda J. Smith y Anke Arentsen, Instituto de Astronomía, Cambridge, CC BY 4.0
Un equipo internacional de científicos ha obtenido el mayor conjunto jamás realizado de observaciones detalladas de las estrellas más antiguas del centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea. El equipo de Pristine Inner Galaxy Survey (PIGS) ha descubierto que este grupo de estrellas gira lentamente alrededor del centro de la Vía Láctea, a pesar de que se cree que se formó de manera caótica. También parecen pasar la mayor parte de su larga vida cerca del centro de la Galaxia. La Dra. Anke Arentsen, miembro del equipo de PIGS de la Universidad de Cambridge, presenta un nuevo artículo esta semana en Encuentro Nacional de Astronomía 2023 en la Universidad de Cardiff.
Algunas de las estrellas que nacieron en los primeros mil millones de años después del Big Bang todavía existen y se pueden usar para estudiar galaxias que recién comenzaban a formarse. Puede reconocerlos por su química prístina, que consiste principalmente en hidrógeno y helio, con mucho menos de los elementos más pesados que las estrellas más jóvenes como el Sol. Los astrónomos suelen buscar estas estrellas antiguas lejos del plano del disco de la Vía Láctea, en el halo de baja densidad que rodea nuestra galaxia, donde son más fáciles de encontrar.
Los modelos de formación de galaxias sugieren que las estrellas más antiguas deberían estar en las partes interiores densas de la Vía Láctea. Encontrarlas en esta región es difícil porque nuestra línea de visión hacia el centro galáctico está bloqueada por grandes cantidades de polvo interestelar, y las estrellas antiguas son extremadamente raras en comparación con la abrumadora mayoría de sus pares más jóvenes.
En el proyecto PIGS, Arentsen y su equipo utilizaron un filtro de imágenes especial en el Telescopio Canadiense-Francés-Hawaiano (CFHT) para preseleccionar de manera eficiente las estrellas candidatas. Estos fueron confirmados por observaciones espectroscópicas en el Telescopio Anglo-Australiano (AAT), lo que resultó en el conjunto más grande jamás realizado de observaciones detalladas de las prístinas estrellas internas de la galaxia.
Las observaciones de PIGS luego se combinaron con datos de la misión espacial Gaia para estudiar cómo estas estrellas antiguas se mueven a través de la Vía Láctea. Resulta que cuanto más viejas son las estrellas, más caóticos son sus movimientos, pero incluso las estrellas más antiguas encontradas todavía muestran una rotación promedio alrededor del centro galáctico. También muestran que muchas de estas estrellas pasan casi toda su vida en la Galaxia interior, dentro de una esfera que se extiende solo a mitad de camino entre el centro galáctico y el Sol.
Arentsen comenta: “Es emocionante pensar que estamos viendo estrellas que se formaron en las primeras etapas de la Vía Láctea, anteriormente fuera de nuestro alcance. Estas estrellas probablemente se formaron menos de mil millones de años después del Big Bang, al igual que las reliquias del universo primitivo.
Los datos disponibles sobre estos objetos antiguos están creciendo rápidamente. ¡No puedo esperar a ver qué aprendemos sobre estas primeras estrellas que poblarán nuestra galaxia en los próximos años!”.
Proporcionado por la Royal Astronomical Society