Satélites Gen2 Mini Starlink en configuración de carenado. Fuente: SpaceX
Hemos presentado numerosos informes aquí en UT advirtiendo sobre el impacto potencial de Starlink y satélites similares en el campo de la astronomía. Llegamos a señalar que el antepasado de los telescopios espaciales, el Hubble, ya tenía algunas imágenes empañadas por el paso de los satélites Starlink.
Sin embargo, SpaceX es consciente del problema y está trabajando para limitar el brillo de su producto. Los satélites Gen2 recientemente lanzados parecen haber dado un importante paso adelante: la investigación realizada por un equipo de astrónomos aficionados ha demostrado que los nuevos Gen2 Starlinks son más de 10 veces más débiles que las versiones anteriores de Gen1.
Es cierto que este descubrimiento viene con una serie de advertencias. Pero el linaje del equipo de investigación no se discute. Fue dirigido por Anthony Mallama, ingeniero senior de Raytheon y autor de numerosos artículos técnicos y artículos sobre el brillo de Starlink. Junto con otros seis astrónomos aficionados, recopiló sus propios datos para este artículo, publicado recientemente en arXiv servidor de preimpresión. Compararon el brillo del satélite con los datos recopilados previamente por Mallama, incluso en la nave espacial Gen1.
Los Starlinks Gen1 son aproximadamente cuatro veces más pequeños que las unidades Gen2, por lo que, lógicamente, aunque no sean tan brillantes, al menos deberían verse más grandes. Su primer lanzamiento tuvo lugar en febrero, y aunque algunos de los nuevos satélites no funcionaron correctamente y hubo que sacarlos de órbita, tres de esta ronda lograron alcanzar sus órbitas previstas, unos 480 km río arriba. Y aquí estaba el cambio.
Si bien los satélites llegaron en órbitas “basadas en estaciones”, en realidad eran más brillantes que la generación anterior de Starlink. Sin embargo, una vez que alcanzaron la altitud orbital, pasaron al modo “en la estación” donde cambió su orientación y, lo que es más importante, se orientó un nuevo tipo de material reflectante específicamente para reducir su brillo a los observadores en tierra.
SpaceX tiene el objetivo declarado de hacer que su próxima generación de satélites sea invisible a simple vista, y parecen estar en camino de lograr ese objetivo. En algunos casos, los observadores que intentaban calcular el brillo efectivo de los satélites ni siquiera podían verlos con su equipo de observación, lo que significa que eran menos brillantes incluso que las estrellas más tenues, alrededor de ocho magnitudes en ese momento.
Sin embargo, también hubo casos al revés. También se han observado aumentos dramáticos ocasionales en el brillo. La compañía proporcionó a los astrónomos una explicación por escrito de que se debían realizar ciertas maniobras, como el mantenimiento de la órbita y, a veces, evitar colisiones, lo que distorsionaba la orientación del satélite y limitaba la efectividad tanto de esa orientación como del material reflectante que usaba.
Otra advertencia a estas cifras generales de brillo es que hasta ahora todos los satélites Gen2 han sido una configuración “mini”. Si bien son cuatro veces el tamaño de un satélite Gen1, SpaceX tiene como objetivo lanzar hasta 7.500 satélites Gen2, que son incluso más grandes que los que actualmente se consideran “mini”.
Por supuesto, la empresa se toma en serio el impacto adverso en la astronomía y está tomando medidas para mitigarlo sin dejar de ser un proveedor de servicios satelitales comercialmente viable. También está claro que un cuadro dedicado de astrónomos responsabilizará a la empresa por las decisiones de diseño y el impacto que tiene en su afición. Finalmente, habrá un medio dorado para los astrónomos y operadores de satélites. Pero por el momento, ambos campos aún necesitan determinar dónde estará el medio dorado.