Imágenes de discos alrededor de 19 protoestrellas, incluidas cuatro binarias observadas con ALMA. Para un solo sistema binario, los discos alrededor del primario y secundario se presentan de forma independiente (segunda línea más a la derecha y tercera línea más a la izquierda). Los discos se presentan en el orden de su secuencia evolutiva (el de la esquina superior izquierda es el más joven y el de la esquina inferior derecha es el más antiguo). Los dos discos más antiguos muestran estructuras anulares débiles. Para cada imagen de disco, se muestra una barra de escala de 20 au (aproximadamente la distancia entre el Sol y Urano). Fuente: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO), N. Ohashi et al.
Un equipo de investigación internacional utilizó el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) para observar los discos alrededor de 19 protoestrellas a muy alta resolución para buscar los primeros signos de formación de planetas. Este estudio fue motivado por descubrimientos recientes de que la formación de planetas ya puede estar en marcha en discos protoplanetarios más avanzados, pero hasta ahora no ha habido una búsqueda sistemática de signos de formación de planetas en sistemas de protoestrellas más jóvenes. Su investigación fue publicada en Revista de astrofísica.
Los planetas se forman en un disco alrededor de una estrella recién nacida. Estos discos “protoplanetarios” solo duran unos pocos millones de años, lo que significa que el sistema planetario en formación solo tiene ese tiempo para completar la formación. Sin embargo, aún no está claro qué tan rápido comienza la formación de planetas en estos discos.
Observaciones recientes de ALMA han revelado que muchos discos protoplanetarios tienen subestructuras como grietas y anillos, lo que indica que ya se están formando planetas a partir del disco. “Los resultados anteriores nos motivaron a estudiar discos aún más jóvenes alrededor de las protoestrellas para responder a la pregunta de en qué etapa de la formación estelar se forman los planetas”, dice Nagayoshi Ohashi del Instituto de Astronomía y Astrofísica Academia Sinica (ASIAA, Taiwán), quien dirigió el equipo.
El equipo observó los discos alrededor de 19 protoestrellas a unos 650 años luz de la Tierra. Este es el primer estudio sistemático para estudiar la estructura detallada de los discos alrededor de una gran muestra de protoestrellas con alta resolución angular. Las observaciones muestran claramente que los discos alrededor de las protoestrellas son diferentes de los discos protoplanetarios más evolucionados. De las 19 protoestrellas, se han observado anillos y huecos, que son signos de formación de planetas, en solo unos pocos discos. Además, las estructuras de los anillos son menos pronunciadas que las que se ven en los discos protoplanetarios.
“No esperábamos diferencias tan claras entre los discos alrededor de las protoestrellas y los discos más evolucionados”, dice Ohashi. John Tobin, codirector del programa del Observatorio Radioastronómico Nacional (EE.UU.), añade: “Nuestros resultados sugieren que los discos alrededor de las protoestrellas no están completamente preparados para la formación de planetas. 100.000 a 1.000.000 de años después de que comenzara la formación estelar”.
Proporcionado por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón