Douglas MacMartin, científico visitante del Stanford Woods Institute for the Environment, analiza cómo la geoingeniería solar podría encajar en una variedad de soluciones para el futuro del clima. Fuente: Brett Sayles/Pexels
La geoingeniería solar, que refleja artificialmente la luz solar de vuelta al espacio, es un arma de doble filo. Enfriaría un planeta que se calienta rápidamente, pero ¿es demasiado arriesgado para ser considerado una opción viable? Douglas MacMartin, ingeniero aeroespacial y científico visitante del Instituto para el Medio Ambiente de Stanford Woods, considera que la geoingeniería solar es un problema de diseño. Su investigación está dedicada a comprender cómo optimizar de manera más efectiva los efectos de enfriamiento de la ingeniería climática mientras se minimizan los riesgos potenciales para los humanos y los ecosistemas. De esa manera, si llega el momento en que necesitamos implementarlo para prevenir los peores efectos del cambio climático, estaremos listos.
MacMartin es profesor asociado en la Escuela Sibley de Ingeniería Mecánica y Aeroespacial de la Universidad de Cornell. Realizó sesiones informativas sobre geoingeniería solar para el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y testificó ante el Congreso de los EE. UU., y fue miembro del panel de las Academias Nacionales de los EE. UU. que hizo recomendaciones sobre investigación y gobernanza en marzo de 2021. Aquí analiza la geoingeniería y cómo encaja. en una gama de respuestas a un clima más cálido.
¿Qué es la ingeniería climática?
Desde una perspectiva planetaria, recibimos energía del sol e irradiamos parte de la energía de regreso al espacio. Los gases de efecto invernadero en la atmósfera, como el dióxido de carbono y el metano -a los que añadimos al quemar combustibles fósiles- crean una especie de manto que dificulta la salida de esta energía. Reflejar alrededor del uno por ciento de la luz solar entrante de regreso al espacio sería suficiente para enfriar todo el planeta a temperaturas preindustriales.
La forma mejor entendida de hacer esto, y en la que me centro principalmente en mi investigación, es utilizar aviones o globos especializados para introducir gotas líquidas o sólidas llamadas aerosoles en la estratosfera a unas 12 millas (19 km) o más sobre la superficie de la Tierra. Luego, las partículas se dispersan y reflejan la luz solar de regreso al espacio. Llamamos a esta forma de geoingeniería solar “inyección de aerosol en la estratosfera”.
¿Qué les diría a quienes se preocupan de que centrarse en la geoingeniería solar distraiga la atención de la urgencia de las acciones de mitigación del cambio climático, como la reducción de emisiones?
Existe una preocupación legítima de que hablar de geoingeniería solar pueda hacer que algunas personas piensen: “Oh, no necesitamos poner tanta presión en la mitigación”. Desde mi punto de vista, solo consideraríamos de manera realista implementar esta solución si el cambio climático empeorara mucho.
Es por eso que definitivamente estoy pensando en ello como parte de una cartera de soluciones climáticas. Como si estuviera conduciendo y se diera cuenta de que iba a chocar contra el coche que tenía delante, quitó el pie del acelerador. Pero no esperas lo mismo para resolver el problema. Entonces pisas el freno. Aun así, es posible que aún desee cinturones de seguridad y bolsas de aire. Nunca hablamos de esta situación como, “¿Cuál de estas opciones elegimos?” hacemos todo Afortunadamente, no creo que estemos en el punto en que necesitemos implementar la geoingeniería solar todavía. Pero creo que estamos en un punto en el que al menos deberíamos explorar estas opciones.
¿Cuáles son algunos de los riesgos de implementar la inyección de aerosoles estratosféricos?
Si bien sabemos que los aerosoles reducirían la temperatura de la Tierra, es probable que estos materiales también debiliten la capa de ozono, que continúa recuperándose de una campaña exitosa para eliminar muchas sustancias químicas que agotan la capa de ozono. Los aerosoles de sulfato también volverían a caer a la Tierra como lluvia ácida después de terminar sus vidas en la estratosfera. Además, si de repente dejáramos de desplegar aerosoles estratosféricos después de depender de ellos para un enfriamiento significativo, un retorno rápido a temperaturas más cálidas podría provocar cambios climáticos o ecológicos extremos. Llegar a un consenso global sobre si implementar o no sería extremadamente difícil, por lo que existe el riesgo de un conflicto geopolítico.
¿A qué se refiere cuando llama a la geoingeniería solar un “desafío de diseño”?
Utilizo el término “ingeniería” para referirme a un enfoque orientado a objetivos y misiones en oposición a un enfoque basado en la curiosidad. Si está considerando la modificación climática intencional, hay una serie de preguntas y factores en los que debe pensar. ¿Qué sucede si se inyecta en una latitud frente a otra? ¿Qué pasa si inyectas diferentes tipos de materiales? ¿Cómo gestionar sistemáticamente la incertidumbre?
¿Cómo cree que encaja la geoingeniería solar en la red de soluciones climáticas?
Además de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera, la geoingeniería solar es una tercera acción potencial, además de la adaptación, que mientras tanto podría reducir parte del impacto climático. Esto no ayudará a revertir algunos de los problemas existentes, como la acidificación de los océanos, pero es probable que reduzca los efectos importantes causados por el calentamiento global, incluido el aumento del nivel del mar, la pérdida de humedad del suelo y el estrés por calor.