Los expertos dicen que la energía verde puede requerir una mayor extracción en el Reino Unido a corto plazo

Los expertos dicen que la energía verde puede requerir una mayor extracción en el Reino Unido a corto plazo

Carbonato de litio bajo un microscopio polarizador. Crédito: Fideicomisarios del Museo de Historia Natural 2021

A medida que los países persiguen la neutralidad de carbono, un nuevo comentario del Prof. Richard Herrington, jefe del Departamento de Geociencias del Museo de Historia Natural, ha analizado los costos de nuestro futuro verde y concluye que, en definitiva, puede ser necesario aceptar el auge de la minería británica un semestre.

En 2020, a raíz de la crisis de COVID-19, la iniciativa del Foro Económico Mundial Great Reset destacó la encrucijada que enfrenta la sociedad en la recuperación pospandémica en el contexto de desastres climáticos y planetarios.

Su idea es que Industria energetica se transforma y reconstruye de una manera resiliente, equitativa y sostenible mientras se aprovechan las innovaciones de la Cuarta Revolución Industrial. Pero la revolución de la energía verde se basa en gran medida en materias primas como el cobalto y el litio, que ahora se obtienen principalmente de la minería. Ahora necesitamos evaluar cuidadosamente los suministros aceptables de estos metales para asegurarnos de que las tecnologías verdes beneficien tanto a los seres humanos como al planeta.

El Reino Unido acaba de anunciar su intención de acelerar la reducción de las emisiones de dióxido de carbono, y el nuevo plan está configurado para reducirlas en un 78% para 2035. El mayor obstáculo para esto son los vehículos con motor de combustión interna (ICEV), que son los que más contribuyen a las emisiones de dióxido de carbono en el Reino Unido.

Convertir la flota del Reino Unido de 31,5 millones de ICEV en vehículos a batería (BEV) requeriría aproximadamente 207,900 toneladas de cobalto, 264,600 toneladas de carbonato de litio, 7,200 toneladas de neodimio y disprosio y 2,362,500 toneladas de cobre. Esto es el doble de la producción mundial anual actual de cobalto, la producción mundial anual de neodimio y las tres cuartas partes de la producción mundial de litio. Para hacer lo mismo en todo el mundo, se necesitarían 40 veces estas cantidades.

El profesor Richard Herrington dice: “Tenemos que aceptar que todo tiene un costo. Estas tecnologías ecológicas tienen que construirse y para ello tenemos que extraer minerales ”.

La demanda de estos minerales ha crecido rápidamente durante el último año. Incluso cuando la pandemia causó una desaceleración económica en el mundo, en 2020 se registraron un récord de 3 millones de autos eléctricos nuevos en todo el mundo, lo que eleva el total a 10 millones. También hay alrededor de 1 millón más de BEV, incluidas camionetas, camiones pesados ​​y autobuses.

Profe. Herrington agrega: “A medida que aumenta la demanda, la buena noticia es que los minerales como el litio nunca se agotan. Una vez que nuestra economía verde esté en funcionamiento, eventualmente podría convertirse en un sistema verdaderamente cerrado en el que reciclamos tecnología antigua para construir otras nuevas, reduciendo así la necesidad de minería ‘.

A corto y mediano plazo, el reciclaje no puede satisfacer la demanda mundial de recursos minerales. Sin embargo, para 2035, podría haber 245 millones de BEV en la carretera, lo que, con una tasa promedio de desguace de automóviles del 6,9%, podría ser desguace de 17 millones de vehículos por año.

Profe. Herrington explica: “Estos vehículos pueden suministrar metales reciclables para un porcentaje significativo de vehículos eléctricos nuevos en todo el mundo a través de estrategias de reciclaje adecuadas. A tasas de reciclaje óptimas, el 30-40% de las necesidades de litio y cobalto de los Estados Unidos podrían satisfacerse mediante el reciclaje. después de 2035 “

Sin embargo, esto deja algunas lagunas. Si bien los recursos no se están agotando, ciertamente existen desafíos con el suministro de productos básicos como el grafito, el cobalto y el litio, cuya demanda se prevé que aumente en casi un 500%.

Actualmente, la mayoría de los recursos minerales del mundo que necesitaremos Economía verde son suministrados en gran parte por países individuales a granel. Por ejemplo, el cobalto se obtiene principalmente de la República Democrática del Congo y el 60% del suministro mundial se extrae como subproducto de la minería del cobre. Esto puede causar problemas de suministro desde la República Democrática del Congo, que experimenta interrupciones intermitentes debido a la inestabilidad política, así como problemas continuos de trabajo infantil que tienen serias implicaciones para el objetivo del suministro ético.

Esto significa que tenemos que buscar nuevas áreas para extraer los minerales que necesitamos y crear cadenas de suministro éticas ininterrumpidas capaces de satisfacer las necesidades del mundo.

Profe. Herrington continúa: “Actualmente estamos importando estos minerales, pero si realmente vamos a cumplir con nuestros objetivos de reducción de carbono, es posible que tengamos que aceptar la minería al alcance de la mano”.

Una estimación de 2012 mostró que el cobalto no recuperado de las minas de níquel existentes en Europa podría suministrar el 50% del metal necesario para las fábricas europeas de baterías de iones de litio. La geología europea favorece muchas nuevas fuentes potenciales de metales.

Quizás lo más controvertido es que los topes de profundidad pueden ofrecer a la industria todo el cobalto y la mayor parte del cobre, níquel y manganeso que podemos necesitar en los BEV del mundo. Como parte de la próxima exposición del Museo, se mostrará un tubérculo polimetálico profundo Nuestro planeta roto: como llegamos aquí y formas de arreglarlo mas adelante en ese año. El programa explora el impacto humano en el planeta y por qué nuestra relación con el mundo natural debe cambiar. La primera fase de la exposición comenzará el 21 de mayo.

Las tecnologías limpias y la infraestructura de un futuro con bajas emisiones de carbono traen consigo una gran demanda de minerales. Se podría lograr una economía circular para 2030 si los gobiernos y el sector privado colaboraran e innovaran a lo largo de la cadena de suministro para garantizar que productos como las baterías se puedan desmantelar y reciclar fácilmente. Sin embargo, las tendencias al alza sugieren que la minería puede seguir desempeñando un papel importante.

Profe. Herrington concluye: “Nuestro objetivo es reciclar y reutilizar tanto como sea posible; sin embargo, en el corto plazo, se necesitarán nuevos recursos extraídos ”.

“Hay suficientes recursos geológicos para suministrar los metales necesarios, pero debemos equilibrar cuidadosamente la necesidad de la minería con el requisito de abordar los problemas ambientales para asegurar un futuro verde, asegurando que los resultados beneficien tanto a las personas como al planeta”.

El comentario “Explotando nuestro futuro verde” se publicó en Materiales de Nature Reviews.


El suministro de cobalto podría satisfacer la demanda de baterías de vehículos eléctricos y electrónicos, según un estudio

Más información:
Richard Herrington, Minería de nuestro futuro verde, Materiales de Nature Reviews (2021). DOI: 10.1038 / s41578-021-00325-9

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