“Todos hemos notado que existen diferencias entre los servicios de transmisión en términos de calidad de sonido”, dice Paul Lehrman. “Algunos de ellos son excelentes y otros dejan mucho que desear”. Fuente: Shutterstock
En cuanto a la forma de escuchar música en casa, el vinilo dominó hasta la década de 1970. Pero la tecnología no se detiene. Los casetes, que tenían una calidad de sonido inferior pero eran mucho más convenientes, dieron a los discos la oportunidad de ganar dinero. En la década de 1980, los CD con mejor calidad de sonido y confiabilidad se apoderaron del mercado y la situación volvió a ser estable durante varias décadas.
Luego llegaron los archivos MP3 y las descargas de Internet debilitaron la hegemonía de los CD: una vez más, la conveniencia triunfó sobre la calidad. Una vez que las conexiones a Internet de los consumidores se volvieron lo suficientemente rápidas, la transmisión se convirtió en la norma y, a partir de 2017, más personas obtienen su música de los servicios de transmisión que de cualquier otra fuente; el año pasado, la participación del streaming en las ventas de música fue del 84 %.
Pero todos hemos notado que existen diferencias entre los servicios de transmisión en términos de calidad de sonido. Algunos de ellos son excelentes y otros dejan mucho que desear. Varias compañías ofrecen servicios “por niveles” que brindan una mejor calidad de sonido a cambio de una tarifa mensual más alta.
¿Qué es la compresión?
Los servicios de transmisión, así como los servicios de descarga, utilizan lo que se conoce como “audio comprimido”. Este no es el mismo tipo de compresión que se usa en un estudio de grabación para limitar el rango dinámico de una canción como un vocalista o una batería. Es una forma de compresión de datos que puede ser “sin pérdida” o “con pérdida”.
La compresión sin pérdidas es similar al uso de un archivo .ZIP en el sentido de que lo que sale cuando se desempaqueta el archivo es una copia exacta de lo que entró; de esta manera se mantiene la fidelidad total (“calidad de CD”). La compresión con pérdida es similar a la compresión utilizada al convertir una imagen RAW o TIFF en un archivo jpeg: algunos datos se eliminan permanentemente del archivo original.
El algoritmo o “códec” (para compresor/descompresor) determina qué datos se pueden eliminar de un archivo de audio para reducir su tamaño. ¿Cómo determina un códec con pérdida qué datos se pueden eliminar?
Los algoritmos de compresión con pérdida son muy complejos y tienen en cuenta factores como la dinámica (las señales más fuertes requieren más datos), la separación estéreo (los sonidos en el centro de una imagen estéreo solo necesitan transmitirse una vez) y el enmascaramiento psicoacústico, que, en términos simples, significa que si dos sonidos de diferente volumen ocurren al mismo tiempo, el sonido más suave no se escuchará.
La agresividad del códec, y por lo tanto la cantidad de datos recibidos, se expresa en términos de tasa de datos o tasa de bits, y este es uno de los principales factores a considerar al elegir un servicio de transmisión. Esto debe distinguirse de la frecuencia de muestreo, que es el número de mediciones por segundo de la forma de onda original por parte del convertidor A/D al frente de la cadena de grabación.
Entendiendo los formatos
Las velocidades de datos varían de 32 kbps (32 000 bits por segundo) a 1411 kbps; si ve un número más alto, no hay compresión en absoluto. Las velocidades de datos más bajas son adecuadas para podcasts y otros tipos de voz, y son útiles en situaciones en las que su conexión a Internet es lenta, como cuando está hablando por teléfono con una señal débil pero la calidad de la música se ve afectada.
La compensación en calidad se puede escuchar como una imagen estéreo más pobre y una separación reducida entre los canales izquierdo y derecho, falta de “aire” como resultado de filtrar las frecuencias más altas, sensación reducida de presencia como transitorios -el inicio de la batería- como sonidos – son ruidos suaves, de bajo nivel y un sonido general “nublado”.
El segundo factor importante es el tipo de códec utilizado por el transmisor. MP3 (cuyo nombre real es MPEG-1 Audio Layer 3) es el códec con pérdida más conocido y fue el primero en encontrar un uso generalizado. El códec MP3 es de propiedad privada: fue desarrollado en 1994 y todavía es propiedad de la empresa de investigación alemana Fraunhofer-Gesellschaft, y se espera que cualquier servicio que genere contenido utilizando el códec pague regalías a Fraunhofer.
AAC, o Advanced Audio Coding, apareció unos años más tarde como parte del algoritmo de compresión MPEG-4. Fue adoptado por Apple, que lo usó en su plataforma iTunes, instantáneamente popular. AAC es más eficiente que MP3, lo que significa que la calidad de audio a una tasa de bits dada es mejor con AAC y los proveedores de contenido no tienen que pagar regalías por usarlo.
Además de estos dos formatos dominantes, hay otros dos códecs de compresión con pérdida utilizados por los servicios de transmisión, los cuales son gratuitos y de código abierto y ofrecen un rendimiento superior al MP3: OGG Vorbis, que se usa en muchos videojuegos y en Wikipedia; y Opus, utilizado por Vimeo. Cuando se trata de códecs sin pérdida, los más famosos son FLAC (Free Lossless Audio Codec) y ALAC (Apple Lossless Audio Codec), que Apple ahora usa en todas sus transmisiones. Windows Media también tiene una versión sin pérdidas.
Todos los servicios de transmisión no son iguales
Algunos servicios, como Tidal, ofrecen transmisión de audio sin pérdidas de muy alta definición, con velocidades de datos de hasta 9216 kbps, lo que puede mejorar la experiencia si desea escuchar formatos de audio espacial o multicanal como Dolby Atmos o Sony 360 Reality. sonido Sin embargo, para escuchar en estéreo normal, es muy discutible si los datos adicionales agregan algo a la calidad del sonido.
Aquí están las tasas de bits y los códecs para algunos servicios de transmisión populares:
- Amazon Music: 256 kbps AAC, el nivel ilimitado es FLAC
- Música de Apple: ALAC
- Bandcamp: MP3 128kbps (pero la descarga es sin pérdidas)
- Deezer: 128 y 320 kbps MP3, FLAC
- Pandora: el nivel gratuito es 64 kbps AAC, el nivel pago es 192 kbps AAC
- Qobuz: FLAC
- SoundCloud: 128 kbps MP3, el nivel más alto es 256 kbps AAC
- Spotify: el nivel gratuito es de 128 kbps OGG Vorbis, el nivel pago es de 320 kbps MP3 y OGG Vorbis, y se informa que el nivel sin pérdidas está en proceso
- Tidal: el servicio gratuito es AAC de 160 kbps, el nivel de pago no tiene pérdidas.
- Música de YouTube: 256 kbps AAC
Entonces, si está buscando la más alta calidad en un servicio de transmisión, su mejor opción es uno que use un códec sin pérdida, pero los códecs con pérdida pueden sonar bastante bien si la tasa de bits es lo suficientemente alta. Algunos estudios han demostrado que la gran mayoría de los oyentes no pueden diferenciar entre un archivo MP3 de 320 kbps y un CD sin comprimir.
Si escucha principalmente en su teléfono a través de auriculares o parlantes regulares en su computadora portátil o en un entorno ruidoso como un automóvil, incluso una transmisión de menor calidad puede sonar excelente. Pero si eres un verdadero amante de la música con un sistema de audio o auriculares de alta calidad, cuanto más avanzado sea el códec y mayor sea la tasa de bits, mejor será tu experiencia auditiva.