Las catacumbas resolverán el problema del almacenamiento a largo plazo del combustible nuclear gastado de los reactores nucleares finlandeses.
En lo profundo del lecho rocoso del oeste de Finlandia, las luces intermitentes de la maquinaria pesada proyectan sombras en túneles espeluznantes que conducen a una tumba que debe permanecer intacta durante milenios.
Hay una razón por la cual las catacumbas en la exuberante isla de Olkiluoto han sido enterradas a 400 metros (1312 pies) bajo tierra: será la primera instalación de eliminación de combustible nuclear gastado del mundo.
Un proyecto para resolver el viejo problema de qué hacer con los residuos radiactivos está llegando a su fin en una región que ya alberga el reactor nuclear más grande de Europa.
El depósito de Onkalo está diseñado para albergar un total de 6.500 toneladas métricas de uranio, incluido el combustible gastado producido por los cinco reactores nucleares de Finlandia durante su vida útil.
La energía nuclear baja en carbono ha sido aclamada como una fuente de energía amigable con el clima a medida que el mundo lucha contra el calentamiento global.
Sin embargo, los ambientalistas temen por su seguridad y advierten que la eliminación de desechos radiactivos conlleva grandes riesgos.
La Asociación Nuclear Mundial estima que hasta el momento se han retirado alrededor de 400.000 toneladas de combustible gastado de los reactores de todo el mundo, la mayoría de las cuales se almacenan en depósitos temporales cerca de las centrales eléctricas.
Pero el problema del almacenamiento a largo plazo ha ensombrecido los proyectos nucleares.
El operador de Onkalo, Posiva, desarrolló su solución junto con la empresa sueca de gestión de residuos y combustible nuclear (SKB).
El plan es encerrar el uranio gastado en gruesas capas de cobre y enterrar botes de hasta cinco metros de largo en el lecho de roca, luego sellar el túnel con un enorme tapón de hormigón reforzado con acero en forma de cuña.
La construcción comenzó en Onkalo, finlandés para “hueco”, en 2004, con las pruebas finales programadas para principios de 2024.
“Una vez que determinemos que estamos listos, podemos pasar a la fase operativa real a mediados de la década de 2020”, dijo a la AFP la geóloga Johanna Hansen, coordinadora de investigación y desarrollo de Onkalo.
Los desechos nucleares se almacenan en aberturas cubiertas por dichas cubiertas.
El lugar de descanso final
La enorme cantidad de tiempo necesario para reducir la radiación a niveles seguros plantea un desafío significativo.
Pueden pasar alrededor de 250.000 años para que los desechos tóxicos de alto nivel alcancen los niveles de radiación de un depósito de uranio natural.
En contexto, hace 250.000 años, Europa estaba en medio de una edad de hielo y era el hogar de neandertales y mamuts, mientras que el Homo sapiens apareció en África recientemente.
En otras palabras, antes de que los desechos dejen de ser una amenaza para el medio ambiente o las personas, el paisaje de la isla de Olkiluoto puede haber cambiado drásticamente.
Posiva afirma que sus recipientes están diseñados para resistir incluso los cambios más importantes que tienen lugar en la Tierra.
Sin embargo, algunos expertos cuestionan el método de eliminación finlandés-sueco.
“No es una solución, es una reducción del riesgo”, dijo a la AFP Jan Haverkamp, experto en energía nuclear de Greenpeace.
Haverkamp afirmó que Posiva “no presta atención” al discurso sobre la corrosión del bote de cobre en Suecia.
Por ejemplo, los investigadores del Real Instituto Sueco de Tecnología (KTH) cuestionaron la seguridad del plan, destacando el mayor riesgo de corrosión del cobre que el reconocido anteriormente, lo que podría causar una fuga.
“El caso de no generar más desechos sigue siendo tan sólido como lo era hace 20 años”, agregó.
Posiva y SKB refutaron los estudios experimentales de KTH, y la Autoridad de Seguridad Nuclear y de Radiación de Finlandia concluyó que los planes cumplen con los requisitos de seguridad nuclear y de radiación.
Los ecologistas se muestran escépticos de que los depósitos subterráneos puedan contener de manera segura los desechos nucleares durante cientos de años, pero también existe el riesgo de mantener los desechos a flote.
‘Para liderar’
Allison Macfarlane, profesora de la Universidad de Columbia Británica, dijo a la AFP que si bien ningún plan es “100% seguro”, Onkalo es “ciertamente la solución que más investigación ha recibido”.
Agregó que la alternativa sería “dejar los residuos donde están en la superficie, sin un plan indefinido”.
Si los desechos nucleares se dejan en la superficie y nuestra sociedad colapsa, “definitivamente llegarán al medio ambiente y afectarán a las personas”, explicó.
Él cree que en un lugar elegido juiciosamente, los desechos “permanecerán seguros durante miles y decenas de miles de años”.
“Creo que esta es una solución acordada internacionalmente para los desechos nucleares”, dijo Macfarlane.
Se han seleccionado sitios para depósitos potenciales de desechos nucleares en Suecia, Francia y Suiza, y Canadá está cerca de tomar una decisión.
“Ahora que somos el líder, otros nos siguen y hacen lo mismo”, dijo Hansen de Posiva.
Sin embargo, muchos proyectos encontraron resistencia y fue difícil acordar ubicaciones, como el proyecto francés Cigeo en el noreste del país.
En abril, el reactor nuclear Olkiluoto 3 de última generación de Finlandia, el más grande de Europa, entró en producción regular.
Una encuesta publicada el mismo mes por la asociación industrial de energía finlandesa mostró un apoyo récord a la energía nuclear en Finlandia, con un apoyo del 68 por ciento de los finlandeses.
Macfarlane dijo: “Suecia y Finlandia nos han demostrado que los desafíos técnicos se pueden superar”.
“Otros desafíos que deben abordarse son los desafíos políticos”.
© 2023 AFP