Una zona de tránsito de la Tierra donde los observadores distantes podrían ver la Tierra pasar frente al Sol. Fuente: Axel Quetz (MPIA) / Axel Mellinger, Universidad Central de Michigan
Los astrónomos están mejorando en la recopilación de datos sobre exoplanetas. Hemos descubierto miles de ellos midiendo su masa, tamaño y parámetros orbitales, y estamos empezando a medir otros aspectos como su temperatura y composición atmosférica. Por supuesto, la gran esperanza es que con el tiempo descubramos la presencia de vida en algunos de estos mundos distantes, y tal vez incluso encontremos evidencia de una civilización alienígena. Y si hay extraterrestres por ahí, es seguro asumir que también nos están buscando. Un nuevo estudio sugiere una forma en que podríamos encontrarnos a nosotros mismos.
La mayoría de los exoplanetas se han descubierto utilizando el método de tránsito, donde el exoplaneta pasa frente a su estrella desde nuestro punto de vista. Este método también tiene el potencial de estudiar la composición de la atmósfera de estos mundos, ya que parte de la luz de las estrellas atraviesa la atmósfera del planeta durante el tránsito.
Pero el método de tránsito tiene una gran desventaja, a saber, solo funciona cuando la órbita del planeta está en línea con nuestra perspectiva. La mayoría de los sistemas planetarios están desalineados, por lo que nunca veremos el tránsito de estos mundos. Lo mismo ocurre con los astrónomos del espacio exterior. Si la órbita de la Tierra no está correctamente alineada, nunca verán la Tierra pasar a través del Sol y no podrán usar el método de tránsito para estudiar nuestro planeta.
Afortunadamente para los extraterrestres, hay muchas estrellas que tienen una vista de los tránsitos de la Tierra. Las estrellas en esta línea de visión abarcan una parte de la región central de la Vía Láctea. En un nuevo artículo publicado en el sitio arXiv servidor de preimpresión, los autores se refieren a las estrellas a lo largo de nuestro plano orbital como la Zona de Tránsito Terrestre (ETZ). Proponen buscar mundos habitables en la ETZ usando el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman cuando están en línea.
Región propuesta para el levantamiento romano de la Zona de Tránsito Terrestre. Fuente: Kerins et al.
Uno de los proyectos propuestos para el próximo telescopio es el Sondeo del Dominio del Tiempo del Bulto Galáctico Romano. Este proyecto buscaría exoplanetas en la región del Centro Galáctico donde las estrellas están más concentradas. Los autores proponen extender este proyecto a la zona de tránsito de Roman Survey of the Earth (RoSETZ), que se centraría por completo en mundos potencialmente habitables capaces de observar el tránsito de la Tierra.
Con base en lo que sabemos sobre la distribución de estrellas en esta región y su probabilidad de tener un planeta habitable, el equipo estima que el ciclo de observación inicial de dos temporadas podría descubrir más de 100 exoplanetas del tamaño de la Tierra en la zona habitable de la ETZ. Un ciclo de seis estaciones más completo podría descubrir más de 600 planetas de este tipo.
Algunos de estos mundos pueden ser el hogar de una civilización que pueda explorar la Tierra de la misma manera que nosotros la exploramos. Podríamos ser conscientes de nuestra existencia común. Por supuesto, también es posible que ninguno de estos planetas albergue vida. Pero todavía vale la pena buscarlos, porque sin buscar vida extraterrestre en la ETZ, es posible que nunca sepamos quién podría estar observando a los observadores.