El concepto del artista de un violento estallido estelar de Proxima Centauri, descubierto por científicos en 2019 utilizando nueve telescopios en todo el espectro electromagnético, incluido el Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA). Proxima Centauri lanza poderosas llamaradas de forma regular y golpean los planetas estelares casi a diario. Crédito: NRAO / S. Dagnello
Los científicos han notado la llamarada más grande jamás registrada del vecino más cercano del Sol, la estrella Proxima Centauri.
Los estudios que aparecen hoy en Cartas de revistas astrofísicas, fue dirigido por la Universidad de Colorado Boulder y podría ayudar a dar forma a la búsqueda de vida más allá del sistema solar de la Tierra.
La astrofísica de CU Boulder Meredith MacGregor explicó que Proxima Centauri es una estrella pequeña pero poderosa. Está a solo cuatro años luz o más de 20 billones de millas de nuestro sol y contiene al menos dos planetas, uno de los cuales puede parecerse a la Tierra. También es una enana roja, el nombre de una clase de estrellas que son extremadamente pequeñas y débiles.
Proxima Centauri tiene aproximadamente un octavo de la masa de nuestro sol. Pero no se deje engañar.
En su nuevo estudio, MacGregor y sus colegas observaron Proxima Centauri durante 40 horas con nueve telescopios en tierra y en el espacio. Durante este proceso, se sorprendieron: Proxima Centauri expulsó una llamarada o explosión de radiación que comienza cerca de la superficie de la estrella, que se encuentra entre las más violentas observadas en la galaxia.
“La estrella cambió de normal a 14.000 veces más brillante cuando se ve en longitudes de onda ultravioleta en segundos”, dijo MacGregor, profesor asociado del Centro de Astrofísica y Astronomía Espacial (CASA) y la División de Ciencias Astrofísicas y Planetarias (APS) de CU Boulder.
Los hallazgos del equipo apuntan a una nueva física que podría cambiar la forma en que los científicos piensan sobre las llamaradas estelares. Tampoco es un buen augurio para ningún organismo blando lo suficientemente valiente como para vivir cerca de una estrella voladora.
“Si hubiera vida en el planeta más cercano a Proxima Centauri, tendría que ser muy diferente de cualquier otra cosa en la Tierra”, dijo MacGregor. “Un hombre en este planeta lo estaría pasando mal”.
Estrellas activas
La estrella ha sido durante mucho tiempo el objetivo de los científicos que esperan encontrar vida más allá del sistema solar de la Tierra. Primero, Próxima Centauri está cerca. También hay un planeta, llamado Proxima Centauri b, que se encuentra en lo que los científicos llaman zona habitable: una región alrededor de una estrella con un rango de temperatura adecuado para mantener el agua líquida en la superficie del planeta.
Pero hay un giro, dijo MacGregor: las enanas rojas, que son las estrellas más comunes en la galaxia, también están notablemente vivas.
“Muchos de los exoplanetas que hemos descubierto hasta ahora están alrededor de este tipo de estrella”, dijo. “Pero el problema es que son mucho más activos que nuestro sol. Se iluminan con mucha más frecuencia e intensidad “.
El concepto del artista de una violenta llamarada estelar que explota en la estrella vecina Proxima Centauri. La llamarada es la más poderosa jamás registrada de una estrella, y brinda a los científicos una idea de la búsqueda de vida en los sistemas enanos M, muchos de los cuales tienen estrellas extremadamente vívidas. El concepto del artista de una violenta llamarada estelar que explota en la estrella vecina Proxima Centauri. La llamarada es la más poderosa jamás registrada de una estrella, y brinda a los científicos una idea de la búsqueda de vida en los sistemas enanos M, muchos de los cuales tienen estrellas extremadamente vívidas. Crédito: NRAO / S. Dagnello
Para ver cuánto destella Proxima Centauri, ella y sus colegas han hecho lo que se acerca a un golpe astrofísico: identificaron nueve instrumentos diferentes por estrella durante 40 horas durante varios meses en 2019. Telescopio espacial, Atacama Large Millimeter Array (ALMA) y Satélite de reconocimiento de exoplanetas en tránsito de la NASA (TESS). Cinco de ellos registraron una llamarada masiva de Proxima Centauri, registrando el evento ya que produjo un amplio espectro de radiación.
“Esta es la primera vez que tenemos este tipo de cobertura para un destello estelar de múltiples longitudes de onda”, dijo MacGregor. “Por lo general, tienes suerte si puedes conseguir dos instrumentos”.
Planeta crujiente
Esta técnica proporcionó una de las anatomías de ráfagas más detalladas de cualquier estrella de la galaxia.
El evento en cuestión fue observado el 1 de mayo de 2019 y duró solo 7 segundos. Aunque no produjo mucha luz visible, generó un tremendo aumento tanto de la radiación ultravioleta como de la radio, o radiación “milimétrica”.
“No sabíamos en el pasado que las estrellas podían destellar en el rango de milímetros, por lo que esta es la primera vez que buscamos destellos milimétricos”, dijo MacGregor.
Estas señales milimétricas, agregó MacGregor, podrían ayudar a los científicos a recopilar más información sobre cómo las estrellas generan destellos. Los científicos ahora sospechan que estas explosiones de energía ocurren cuando los campos magnéticos cerca de la superficie de la estrella se retuercen y rompen, causando consecuencias explosivas.
En total, la llamarada observada fue aproximadamente 100 veces más poderosa que cualquier llamarada similar vista desde el sol en la Tierra. Con el tiempo, esa energía puede destruir la atmósfera del planeta e incluso exponer formas de vida a radiaciones letales.
Este tipo de erupción puede no ser infrecuente en Proxima Centauri. Además del gran auge en mayo de 2019, los investigadores registraron muchas otras erupciones durante las 40 horas que pasaron mirando la estrella.
“En los planetas de Proxima Centauri, algo como esto golpea más de una vez cada cien años, pero al menos una vez al día, si no varias veces al día”, dijo MacGregor.
Los hallazgos sugieren que puede haber más sorpresas del compañero más cercano del sol.
“Es probable que haya tipos de llamaradas aún más extrañas que demuestren diferentes tipos de física en los que no habíamos pensado antes”, dijo MacGregor.
Proporcionado por la Universidad de Colorado en Boulder