Un reportero mira los autos sin conductor.

Un cliente molesto caminaba y golpeaba las ventanas de la minivan, lo que le impedía salir del estacionamiento de Costco. No pareció darse cuenta ni importarle que no hubiera nadie dentro.

Mi colega y yo pedimos que nos llevaran en Waymo, el primero en un vehículo completamente sin conductor, y rápidamente tuvimos hipo: nos preguntamos cómo decirle que nos encontrara en la acera.

Terminamos viendo una minivan al otro lado del bullicioso estacionamiento y corriendo hacia nosotros. Al alejarnos, el comprador levantó la mano y estiró el dedo medio.

Bienvenido al primer servicio de llamadas de pasajeros sin conductor a gran escala de EE. UU., Que Waymo lanzó recientemente en un suburbio de Phoenix.

El fotógrafo AP y yo lo llevamos a dar una vuelta y descubrimos una tecnología impresionante. Las minivans Waymo se adhieren a las normas de tráfico y pueden detectar personas, vehículos y objetos desde una distancia de varios cientos de metros.

Pero entre los avances se encuentran los desafíos que enfrentan los desarrolladores mientras se apresuran a presentar autos autónomos para las masas: adaptar las máquinas al comportamiento humano y hacer que los pasajeros se sientan cómodos sin una persona detrás del volante.

“La tecnología es excelente, pero la experiencia aún no llega”, dijo Andrew Maynard, profesor del College of Global Futures de la Arizona State University que estudia los aspectos sociales y éticos de los vehículos autónomos y otras tecnologías emergentes.

Waymo, la empresa matriz de Google, Alphabet Inc., es una de las pocas empresas de pruebas de vehículos sin conductor en los Estados Unidos. Pero es el primero en ofrecer ascensores en público sin un ser humano en el asiento del conductor que pueda tomar el control en situaciones difíciles.

Durante nuestros viajes, las minivans redujeron la velocidad debido a los baches de velocidad e hicieron un giro a la derecha de libro de texto en rojo. Lo más impresionante fue la cuidadosa maniobra en la luz verde, donde la mujer con el andador estaba peligrosamente cerca de la esquina.

Sin embargo, a los clientes en estacionamientos llenos de gente les puede resultar difícil señalar un lugar de recogida sin conductores que puedan llamar, enviar mensajes de texto o simplemente mirarlos.

La minivan Waymo también hizo un giro de luz verde agresivo que nunca hubiéramos tomado. Otro falló donde queríamos, dejándonos a unos cuatro minutos a pie.

Y solo ver girar la rueda fue, bueno, asombroso.

La compañía dijo que escucha atentamente los comentarios de los clientes y admite que necesita mejorar la recogida de pasajeros. También dijo que está trabajando para establecer las expectativas correctas para los ciclistas y ha lanzado una campaña que incluye orientación.

Los fabricantes de automóviles y las empresas de tecnología tomaron medidas rápidamente para poner en funcionamiento vehículos autónomos en 2018, pero el accidente fatal que involucró a un vehículo de prueba de Uber en Tempe ralentizó el desarrollo.

Solo recientemente la industria ha visto signos de recuperación. Aun así, la mayoría de los expertos creen que no habrá un uso generalizado durante los próximos cinco años, y los vehículos autónomos estarán disponibles en todas las ciudades importantes al menos para fines de esta década.

Waymo comenzó a ofrecer viajes autónomos a un número limitado de clientes en 2019 como parte de un programa de prueba temprano en Arizona. El otoño pasado, abrió su programa de atracciones para cualquiera que desee viajar en un área de servicio de 50 millas cuadradas (129 kilómetros cuadrados) que cubre partes de Chandler, Tempe y Mesa.

El programa atiende a cientos de pasajeros cada semana y ofrece precios en línea con Uber y Lyft. La compañía opera de 300 a 400 vehículos en Arizona como parte de su servicio de inducción de prueba y conducción.

Nuestro viaje comenzó con un saludo de una minivan: una voz automatizada que pronunció correctamente mi nombre francés, que a menudo es manipulado por personas. Una partición separaba los asientos delanteros vacíos del resto del vehículo, marcada “No toque el volante”.

Me sentí incómodo cuando la minivan se deslizó hacia la intersección y esperé a que pasara el vehículo que venía en sentido contrario antes de girar a la izquierda. Era como si un fantasma estuviera sujetando el volante.

Mi temblor aumentó hasta que unos minutos más tarde giramos a la izquierda audazmente en otro semáforo en verde.

Con algunos autos que se acercaban corriendo hacia nosotros, la minivan cruzó la calle hacia el estacionamiento. Aunque no estábamos cerca del colapso, este giro nos asustó.

Waymo luego investigó la maniobra, diciendo que las cámaras y la tecnología de detección remota en la cúpula en la parte superior de la minivan detectaron los autos que se aproximaban, conocían su velocidad y entendían que el vehículo podía girar de manera segura.

“Era seguro para ti”, me dijo Saswat Panigrahi, gerente de producto senior de Waymo.

Llamamos otra minivan Waymo a la biblioteca pública, pero en cambio nos dejaron en una calle privada cercana. Panigrahi cree que la minivan puede haber sido desviada debido al tráfico o una carretera cerrada en el área.

Desde allí, intentamos tomar un viaje de regreso a Costco, pero Waymo canceló cuatro solicitudes de viaje y dejó de aceptar mi tarjeta de crédito como medida antifraude, ya que se realizaron varias solicitudes en minutos.

Con mi cuenta de Waymo bloqueada, solicité un viaje de otro servicio de llamada de pasajeros humanos. Charló calurosamente sobre sus planes profesionales, pero cuando nos recogió por primera vez, evitó cuidadosamente intentar decir mi nombre.

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