El concepto de este artista muestra un planeta de la masa de la Tierra cubierto de hielo que se desplaza solo en el espacio. Crédito: Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA
Una nueva investigación realizada por científicos de la NASA y la Universidad de Osaka de Japón sugiere que los planetas solitarios, mundos que se desplazan por el espacio sin hacer contacto con una estrella, superan en número a los planetas que orbitan estrellas. Los resultados sugieren que el telescopio espacial romano Nancy Grace de la NASA, que se lanzará en mayo de 2027, podría encontrar la asombrosa cantidad de 400 mundos rebeldes de la masa terrestre. De hecho, este nuevo estudio ya ha identificado uno de esos candidatos.
“Estimamos que hay 20 veces más planetas rebeldes en nuestra galaxia que estrellas, billones de mundos que vagan solos”, dijo David Bennett, científico principal del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, y coautor de dos documentos que describen los resultados. “Esta es la primera medición de la cantidad de planetas rebeldes en una galaxia que es sensible a los planetas con menos masa que la Tierra”.
Los hallazgos del equipo siguen a un estudio de nueve años llamado MOA (Observaciones de Microlente en Astrofísica) en el Observatorio de la Universidad Mount John en Nueva Zelanda. Los eventos de microlente ocurren cuando un objeto, como una estrella o un planeta, se alinea casi perfectamente con una estrella de fondo no relacionada desde nuestro punto de vista.
Debido a que cualquier cosa con masa deforma el tejido del espacio-tiempo, la luz de una estrella distante se dobla alrededor de un objeto más cercano cuando pasa cerca. El objeto más cercano actúa como una lente natural, creando un breve pico en el brillo de la luz de la estrella de fondo, dando a los astrónomos pistas sobre el objeto que no pueden obtener de otra manera.
“La microlente es la única forma en que podemos encontrar objetos como planetas flotantes de baja masa e incluso agujeros negros primordiales”, dijo Takahiro Sumi, profesor de la Universidad de Osaka y autor principal del artículo con una nueva estimación de planetas rebeldes en nuestro planeta. galaxia. . “Usar la gravedad para descubrir objetos que nunca podríamos ver directamente es muy emocionante”.
El planeta rebelde con una masa similar a la Tierra que descubrió el equipo es el segundo de su tipo. Un artículo que describe el hallazgo aparecerá en una edición futura. Diario astronómico. Se publicará un segundo artículo en la misma revista, que presenta un análisis demográfico que muestra que hay seis veces más planetas solitarios que mundos orbitando estrellas en nuestra galaxia.
Planetas diminutos
En solo unas pocas décadas, hemos pasado de preguntarnos si los mundos de nuestro sistema solar están completamente solos en el espacio, a descubrir más de 5.300 planetas fuera de nuestro sistema solar. La gran mayoría de estos mundos recién descubiertos son enormes, están muy cerca de su estrella madre o ambos. A su vez, los resultados del equipo sugieren que los planetas rebeldes tienden a estar en el lado menor.
“Descubrimos que los pícaros del tamaño de la Tierra son más comunes que los más masivos”, dijo Sumi. “La diferencia en las masas promedio de los planetas estelares y los planetas en órbita libre es clave para comprender los mecanismos de formación de planetas”.
La construcción de mundos puede ser caótica, con todos los cuerpos celestes en formación interactuando gravitacionalmente a medida que se establecen en sus órbitas. Los planetas de luz no están tan estrechamente ligados a su estrella, por lo que algunas de estas interacciones terminan arrojando esos mundos al espacio. Así comienza una existencia solitaria, escondida entre las sombras entre las estrellas.
En uno de los primeros episodios de la serie original de Star Trek, la tripulación se encuentra con uno de esos planetas solitarios en medio del llamado desierto estelar. Se sorprendieron cuando finalmente descubrieron que Gothos, un planeta sin estrellas, era habitable. Si bien tal mundo puede ser plausible, el equipo enfatiza que la “Tierra Rebelde” recién detectada probablemente no tenga mucho en común con la Tierra más que una masa similar.
La búsqueda de mundos ocultos de Roman
Los eventos de microlente que revelan planetas solitarios son extremadamente raros, por lo que la clave para encontrar más es lanzar una red más amplia. Eso es exactamente lo que hará Roman cuando se lance en mayo de 2027.
“Roma será incluso sensible a Rogue Planets de menor masa porque estará observando desde el espacio”, dijo Naoki Koshimoto, quien dirigió el artículo que anunciaba la detección de un potencial Rogue World terrestre. Ahora profesor asistente en la Universidad de Osaka, realizó esta investigación en Goddard. “La combinación de visión amplia y nítida de Roman nos permitirá estudiar los objetos que encuentra con mayor detalle que con los telescopios terrestres, lo cual es una perspectiva emocionante”.
Las mejores estimaciones anteriores, basadas en planetas encontrados que orbitan estrellas, sugirieron que Roman vería 50 mundos terrestres rebeldes. Estos nuevos resultados sugieren que en realidad puede encontrar alrededor de 400, aunque tendremos que esperar hasta que Roman comience a escanear el cielo para hacer predicciones más seguras.
Los científicos combinarán los datos futuros de Roman con observaciones terrestres de instalaciones como el telescopio PRIME (Prime-focus Infrared Microlensing Experiment) de Japón, ubicado en el Observatorio Astronómico de Sudáfrica en Sutherland. Este telescopio de 1,8 metros se basará en el trabajo de MOA para realizar el primer estudio de área amplia de microlente de infrarrojo cercano.
Está equipado con cuatro detectores del programa de desarrollo de detectores Romana, donados por la NASA en virtud de un acuerdo internacional con JAXA (Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón).
Cada evento de microlente es un evento único, lo que significa que los astrónomos no pueden volver atrás y repetir las observaciones una vez que hayan terminado. Pero no son inmediatos.
“Una señal de microlente de un planeta alienígena puede durar desde unas pocas horas hasta aproximadamente un día, por lo que los astrónomos tendrán la oportunidad de realizar observaciones simultáneas con Roman y PRIME”, dijo Koshimoto.
Observarlos tanto desde la Tierra como desde la ubicación de Roman, a un millón de millas de distancia, ayudará a los científicos a medir las masas de los planetas rebeldes con mucha más precisión que nunca, mejorando nuestra comprensión de los mundos que adornan nuestra galaxia.
Proporcionado por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA