Crédito: NASA
La nave espacial Gaia es un logro de ingeniería impresionante. Su tarea principal es mapear la posición y el movimiento de más de mil millones de estrellas en nuestra galaxia, creando el mapa más completo de la Vía Láctea hasta la fecha. Gaia recopila cantidades tan grandes de datos precisos que puede hacer descubrimientos mucho más allá de su misión principal. Por ejemplo, al observar los espectros de las estrellas, los astrónomos pueden medir la masa de estrellas individuales con una precisión del 25%. Mediante el movimiento de las estrellas, los astrónomos pueden medir la distribución de la materia oscura en la Vía Láctea. Gaia también puede descubrir exoplanetas cuando pasan frente a una estrella. Pero una de las aplicaciones más sorprendentes es que Gaia puede ayudarnos a detectar ondas gravitacionales cósmicas.
Un nuevo estudio muestra cómo se puede hacer esto. El trabajo se basa en estudios previos que utilizan interferometría de línea de base muy larga (VLBI), en la que los radiotelescopios miden la posición y el movimiento aparente de los quásares. Los quásares son fuentes de radio brillantes que se encuentran a miles de millones de años luz de distancia. Dado que los quásares están tan lejos, actúan como puntos fijos en el cielo. Midiendo cuidadosamente los quásares, podemos determinar con precisión sus posiciones en la Tierra que podemos ver los continentes a la deriva debido a la tectónica de placas y cómo la rotación de la Tierra se ralentiza con el tiempo.
Aunque los quásares son esencialmente puntos fijos, su luz puede desviarse ligeramente mediante lentes gravitacionales. Si la estrella pasa a la línea de visión de los quásares, el quásar parece desplazarse ligeramente. Dado que las ondas gravitacionales también pueden desviar la luz, pudimos detectar la presencia de ondas gravitacionales a través del aparente bamboleo de los quásares. Las observaciones de los quásares con el VLBI no mostraron signos de ondas gravitacionales, marcando su límite superior en nuestra región del espacio.
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El área de la Vía Láctea vista por Gaia. Crédito: X. Luri y DPAC-CU2
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Estrellas rasantes ligeras que pasan por el sol. Crédito: Wikipedia
Aunque las medidas de posición de Gaia no son tan precisas como las de VLBI, son lo suficientemente precisas como para detectar lentes gravitacionales. De hecho, los astrónomos deben considerar el efecto de lente solar al analizar los datos de Gaia. El equipo analizó los datos de posición de Gaia para 400.000 cuásares. Aunque los quásares no son estrellas, muchos son ópticamente brillantes y Gaia mide sus posiciones como si fueran estrellas. El equipo buscó evidencia estadística de oscilación en los datos del cuásar de Gai y no encontró ninguna. Pero dada la gran cantidad de cuásares observados, podrían colocar el límite superior con más firmeza en las ondas gravitacionales locales. Con base en estos estudios, el equipo demostró que no hay agujeros negros dobles supermasivos en nuestro grupo local, que incluye tanto la Vía Láctea como la galaxia de Andrómeda.
Lo mejor de este estudio es que muestra el poder de los macrodatos. Cuando observamos el cielo a gran escala y con gran precisión, los astrónomos pueden utilizar estos datos de formas novedosas. Gaia nunca tuvo la intención de estudiar las ondas gravitacionales y, sin embargo, puede ser lo mismo. A medida que continuamos entrando en el ámbito de la astronomía de big data, quién sabe qué más descubriremos.
Proporcionado por Universe Today