Mientras volaba más allá de Venus en julio de 2020, la sonda solar WISPR Parker, abreviatura de Wide-field Imager para Parker Solar Probe, detectó una franja brillante alrededor del borde del planeta que podría brillar por la noche: luz emitida por átomos de oxígeno en lo alto de la atmósfera. que se recombinan con moléculas en el lado nocturno. La característica oscura prominente en el centro de la imagen es Afrodita Terra, la región montañosa más grande de la superficie de Venus. Las rayas brillantes en WISPR, como las que se ven aquí, generalmente son causadas por una combinación de partículas cargadas, llamadas rayos cósmicos, de la luz solar reflejada por los granos de polvo cósmico y las partículas de material expulsadas de las estructuras de las naves espaciales después de chocar con este polvo de grano. La cantidad de rayas varía en órbita, o cuando la nave espacial viaja a diferentes velocidades, y los científicos todavía están discutiendo sus orígenes específicos. La mancha oscura que aparece en la parte inferior de Venus es un artefacto del instrumento WISPR. Fuente: NASA / Johns Hopkins APL / Naval Research Laboratory / Guillermo Stenborg y Brendan Gallagher
Recientemente, los científicos del Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU. Se rascaron la cabeza ante una vista familiar en el cielo. Las imágenes de Venus no son nada nuevo, pero una sonda solar sorprendió a los científicos cuando vio el planeta a través de las nubes. El año pasado, el NRL Wide-field Imager para Parker Solar Probe (WISPR) capturó una imagen impresionante del vecino celestial de la Tierra, Venus, lo que provocó que los científicos buscaran una respuesta a cómo lo que vieron fue posible. Esperando ver solo nubes venusianas sin forma, el equipo de NRL WISPR se sorprendió por lo que vieron.
“La parte misteriosa es que principalmente esperábamos visualizar las nubes de Venus, pero en cambio WISPR pudo mirar a través de las nubes para visualizar la superficie”, dijo el Dr. Mark Linton, quien trabaja en la Sección de Modelado y Teoría de Heliofísica del NRL. “Por un lado, WISPR es muy sensible a la luz visible. En el caso de lo visible, solo esperamos nubes; por otro lado, WISPR es mucho menos sensible a la luz infrarroja, pero las nubes transportan fácilmente la emisión infrarroja de la superficie ”.
Venus, a veces conocido como el “gemelo malvado” de la Tierra porque los dos planetas son aproximadamente del mismo tamaño, está rodeado por una atmósfera venenosa de dióxido de carbono y una temperatura superficial de 878 grados Fahrenheit (470 grados Celsius) lo suficientemente caliente como para derretir el plomo.
El WISPR es el único instrumento de imágenes en la misión Parker Solar Probe de la NASA y fue diseñado en el NRL. WISPR captura imágenes de la corona solar y la heliosfera en luz visible, una vasta región del espacio similar a una burbuja que rodea y es creada por el sol usando un par de cámaras superpuestas.
El instrumento capturó una imagen del lado nocturno de Venus desde una distancia de 7693 millas (12,380 kilómetros) durante la tercera asistencia gravitatoria del planeta caliente, infernal y volcánico el 11 de julio de 2020, cuya superficie aparece como características brillantes y oscuras. en esta imagen. Los grandes elementos oscuros son las montañas Afrodita Terra, una región montañosa de aproximadamente la mitad del tamaño de África, ubicada cerca del ecuador del planeta.
Linton dijo que están trabajando para determinar si estas imágenes provienen de la radiación infrarroja de la superficie o representan la superficie en luz visible.
“Ya sea que las diferencias en el brillo se deban a diferencias en la luz visible emitida por diferentes químicas de la superficie, o si las diferencias en la luz infrarroja emitida por diferentes temperaturas de la superficie, donde las características oscuras representan las características de las montañas más frías y las características brillantes son los valles más cálidos, simplemente no estamos “Sí. Estoy seguro”, dijo Linton. “De cualquier manera, es una oportunidad de investigación fascinante para nosotros”.
Al igual que Icarus, la Parker Solar Probe lanzada en agosto de 2018 tiene la misión de volar más cerca del Sol que cualquier nave espacial anterior. Pero en el camino, la sonda debe pasar por Venus un total de siete veces, acercando la nave espacial al Sol con cada pasada. Y aunque la sonda está diseñada para estudiar el sol, si la nave tiene que pasar por nuestro planeta ‘gemelo malvado’ de todos modos, el equipo concluyó que también podría encender los instrumentos.
“Observaciones como esta siempre se consideran una ventaja científica para nosotros”, dijo el Dr. Karl Battams, científico informático de la sección de física de heliosfera de NRL. “No son parte de nuestra misión nominal, pero a menudo pueden producir algunos de los resultados más sorprendentes”.
En febrero de 2021, WISPR completó su cuarto sobrevuelo de Venus, una maniobra que utiliza la gravedad del planeta para acercar la sonda al Sol. Durante las dos últimas órbitas alrededor del Sol, la aproximación más cercana fue a 8,400,000 millas sobre la superficie del Sol.
WISPR pronto se acercará al sol. Su próxima aproximación cercana está programada para el 29 de abril, cuando llegará a solo 6.500.000 millas de la superficie del Sol.
Linton dijo: “WISPR abre nuevas posibilidades con cada órbita, particularmente después de cada paso de Venus, donde establece un récord para la nave espacial más cercana a la superficie del Sol, lo que nos permite estudiar regiones previamente inaccesibles cerca de una fuente de viento solar. “
A medida que la nave espacial atraviesa el sistema solar interior, las implicaciones de sus hallazgos tendrán un impacto significativo en las operaciones navales que dependen del GPS y los radares sobre el horizonte.
“Estas herramientas podrían resultar dañadas por los efectos del clima espacial que resultan de la interacción de la magnetosfera de la Tierra con el viento solar y las eyecciones de masa coronal”, dijo Linton. “Nuestra investigación sobre las fuentes de estos fenómenos es parte de un esfuerzo más amplio para desarrollar capacidades de alerta temprana para proteger los activos de la Marina y del Departamento de Defensa de estos efectos”.
WISPR proporcionó muchas bonificaciones inesperadas, incluida la vista de Venus y varios cometas, y proporcionó una nueva perspectiva sobre la distribución del polvo en el entorno cercano al sol.
“Ciertamente, WISPR no está diseñado para observar objetos del sistema solar como planetas y cometas, pero siempre tratamos de aprovechar cada oportunidad para adquirir nueva ciencia”, dijo Battams. “¡Las últimas fotos de Venus son un gran ejemplo de por qué estamos haciendo esto!”
La sonda solar Parker fue diseñada, construida y operada actualmente por el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins y es parte del programa Living with a Star de la NASA para estudiar aspectos del sistema Sol-Tierra que tienen un impacto directo en la vida y la sociedad. Living with a Star es administrado por el Goddard Space Flight Center en Greenbelt, Maryland para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington.
Proporcionado por el Laboratorio de Investigación Naval