Fuente: Unsplash / CC0 Public Domain
Durante milenios, la gente de latitudes altas ha estado encantada con la aurora: las luces del norte y del sur. Sin embargo, incluso después de tanto tiempo, parece que las etéreas cintas de luz danzantes sobre la Tierra aún guardan algunos secretos.
En un nuevo estudio, físicos dirigidos por la Universidad de Iowa informan sobre una nueva característica en un espectáculo de luces atmosféricas en la Tierra. Al examinar un video tomado hace casi dos décadas, los científicos describen muchos casos en los que un fragmento de las auroras dispersas, el tenue resplandor similar a un fondo que acompaña a la luz más vívida generalmente asociada con las auroras, se desvanece como si hubiera sido restregado por un secante gigante. . Luego, después de un corto tiempo, la sección oscurecida reaparece repentinamente.
Los científicos dicen que el comportamiento que llaman “auroras difusas” nunca se ha mencionado en la literatura científica. Los resultados aparecen en Revista de física espacial de investigación geofísica.
Las auroras ocurren cuando las partículas cargadas que fluyen del sol, conocidas como viento solar, interactúan con la burbuja magnética protectora de la Tierra. Algunas de estas partículas escapan y caen hacia nuestro planeta, y la energía liberada cuando chocan con los gases en la atmósfera terrestre genera la luz asociada con la aurora.
“Lo más importante de estos borradores, que no sabíamos antes, pero que sabemos ahora, es que existen”, dice Allison Jaynes, profesora asistente en el Departamento de Física y Astronomía de Iowa y coautora del estudio. . “La pregunta es: ¿son estos un fenómeno común que se ha pasado por alto o son raros?
“Saber que existen significa que hay un proceso que los crea”, continúa Jaynes, “y puede ser un proceso que aún no hemos comenzado a analizar porque nunca supimos que estaban allí hasta ahora”.
El 15 de marzo de 2002, David Knudsen, físico de la Universidad de Calgary, instaló una cámara de video en Churchill, una ciudad en la bahía de Hudson de Canadá, para filmar las auroras. El grupo de Knudsen estaba un poco desanimado; el pronóstico era cielos claros y oscuros, generalmente condiciones ideales para la observación de auroras, pero no había una luz cegadora. Aun así, el equipo utilizó una cámara diseñada específicamente para capturar poca luz, al igual que las gafas de visión nocturna.
Aunque los científicos solo vieron mayormente oscuridad mientras miraban hacia arriba con sus propios ojos, la cámara registró varios tipos de actividad auroral, incluida una secuencia inusual en la que áreas de auroras difusas desaparecen y luego regresan.
Knudsen garabateó en su cuaderno un ‘tenue’ brillo difuso ‘pulsante en su cuaderno, que luego se llena en unos segundos’.
“Lo que me sorprendió y me hizo escribir esto en mi cuaderno fue el brillo y el apagado del lugar, y la aurora boreal dispersa fue borrada. Se ha ido ”, dice Knudsen, un residente de Fort Dodge, Iowa que ha estudiado la aurora durante más de 35 años y es coautor del estudio. “Había un agujero en las auroras boreales dispersas. Y luego ese agujero se llenó después de aproximadamente medio minuto. Nunca había visto algo así antes.
La nota permaneció inactiva y la grabación no se examinó hasta que Jaynes de Iowa se la entregó al graduado Riley Troyer para que la examinara. Jaynes se enteró de la grabación de Knudsen en una reunión científica de 2010 y se refirió a la nota de borrador unos años más tarde en su tesis doctoral sobre las auroras difusas. Ahora, en el departamento de Iowa, quería saber más sobre este fenómeno.
“Sabía que había algo allí. Sabía que era diferente y único ”, dice Jaynes, profesor asistente del Departamento de Física y Astronomía. “Tenía algunas ideas sobre cómo analizarlo, pero aún no lo he hecho. Se lo entregué a Riley y él fue mucho más allá, descubriendo su propia forma de analizar los datos y sacar algunas conclusiones significativas “.
El Troyer de Fairbanks, Alaska, asumió la tarea con entusiasmo.
“He visto crecer cientos de auroras”, dice Troyer, quien está en su tercer año de doctorado en Iowa. “Son parte de mi herencia, algo que puedo estudiar sin dejar de estar conectado al lugar de donde vengo”.
Troyer creó un programa para ingresar fotogramas en una película cuando se veían borradores débiles. En total, catalogó 22 eventos relacionados con el borrador en el video de dos horas.
“Lo más valioso que encontramos es mostrar el tiempo que tardan las auroras en pasar del evento de borrado (cuando la aurora dispersa desaparece) para rellenarse o colorear de nuevo”, dice el autor para correspondencia Troyer, “y cuánto tiempo lleva la transición de este estado borrado a la dispersa aurora boreal. El valor de esto ayudará en el futuro modelado de campos magnéticos ”.
Jaynes dice que aprender sobre borradores de auroras dispersas es similar a estudiar el ADN para comprender todo el cuerpo humano.
“Las partículas que caen a nuestra atmósfera desde el espacio pueden afectar las capas de la atmósfera y el clima”, dice Jaynes. “ Si bien las partículas con auroras dispersas pueden no ser la causa principal, son bloques de construcción más pequeños que pueden ayudarnos a comprender el sistema auroral en su conjunto y pueden ampliar nuestra comprensión de cómo funcionan las auroras en otros planetas de nuestro sistema solar ”.
Proporcionado por la Universidad de Iowa