Esta imagen del telescopio espacial Hubble del asteroide Dimorphos se tomó el 19 de diciembre de 2022, casi cuatro meses después del impacto del asteroide DART (prueba de redirección de doble asteroide) de la NASA. La sensibilidad del Hubble revela docenas de rocas desprendidas del asteroide por el impacto. Se encuentran entre los objetos más débiles que el Hubble haya fotografiado en el sistema solar. Los cantos rodados de lanzamiento libre varían en tamaño de tres pies a 22 pies de diámetro, según la fotometría del Hubble. Se están alejando del asteroide a poco más de media milla por hora. El descubrimiento proporciona información invaluable sobre cómo se comporta un pequeño asteroide cuando es golpeado por un proyectil para cambiar su trayectoria. Crédito: Crédito de la imagen: NASA, ESA, David Jewitt (UCLA), Procesamiento de imágenes: Alyssa Pagan (STScI)
Los asteroides con curvas representan una amenaza real de colisión para la Tierra. Los científicos estiman que un asteroide de varias millas de diámetro golpeó la Tierra hace 65 millones de años y acabó con los dinosaurios, junto con otras formas de vida, en un evento de extinción masiva. A diferencia de los dinosaurios, la humanidad puede evitar este destino si comenzamos a practicar cómo desviar un asteroide que se dirige a la Tierra.
Es más difícil de lo que se representa en películas de ciencia ficción como Impacto profundo. Los científicos planetarios primero necesitan saber cómo se ensamblaron los asteroides. ¿Hacen volar montones de escombros de rocas sueltas o algo más concreto? Esta información ayudaría a desarrollar una estrategia para desviar con éxito un asteroide peligroso.
Primero, la NASA realizó un experimento de impacto de asteroides para ver qué tan perturbado estaba. La colisión de la nave espacial DART (Double Asteroid Redirection Test) con el asteroide Dimorphos ocurrió el 26 de septiembre de 2022. Los astrónomos que usan el telescopio espacial Hubble continúan rastreando las consecuencias de la colisión cósmica.
El descubrimiento de docenas de rocas levantadas del asteroide después de la colisión es una sorpresa. En las imágenes del Hubble, parecen un enjambre de abejas alejándose muy lentamente del asteroide. Esto podría significar que el impacto de un asteroide que se aproxima podría enviar un grupo de rocas amenazantes en nuestra dirección.
La popular canción de rock de 1954 “Shake, Rattle and Roll” puede ser el tema del último descubrimiento del telescopio espacial Hubble sobre lo que le está sucediendo al asteroide Dimorphos después del experimento DART (Prueba de redirección de doble asteroide) de la NASA. DART golpeó intencionalmente a Dimorphos el 26 de septiembre de 2022, alterando ligeramente su trayectoria orbital alrededor del asteroide Didymos más grande.
Los astrónomos que usaron la extraordinaria sensibilidad del Hubble descubrieron un enjambre de rocas que se cree que fueron sacudidas del asteroide cuando la NASA estrelló intencionalmente la nave espacial DART de media tonelada en Dimorphos a unas 24,000 millas por hora.
Los 37 cantos rodados de lanzamiento libre varían en tamaño de tres pies a 22 pies de diámetro, según la fotometría del Hubble. Se están alejando del asteroide a poco más de media milla por hora, aproximadamente la velocidad al caminar de una tortuga gigante. La masa total de estas rocas detectadas es aproximadamente el 0,1% de la masa de Dimorphos.
Imagen del asteroide Dimorphos con flechas de brújula, barra de escala y clave de color como referencia. Las flechas de la brújula norte y este muestran la orientación de la imagen en el cielo. Tenga en cuenta que la relación entre el norte y el este en el cielo (visto desde abajo) se invierte en las flechas direccionales en el mapa terrestre (visto desde arriba). El objeto blanco brillante en la esquina inferior izquierda es Dimorphos. Tiene una cola de polvo azulado que se extiende en diagonal hacia la esquina superior derecha. Un grupo de puntos azules (indicados por círculos blancos) rodea el asteroide. Estas son las rocas que cayeron del asteroide cuando la NASA golpeó intencionalmente el asteroide con la nave espacial DART de media tonelada el 26 de septiembre de 2022 para ver qué se necesitaría para desviar un futuro asteroide para que no golpee la Tierra. Hubble tomó imágenes de las rocas que se movían lentamente con su Wide Field Camera 3 en diciembre de 2022. El color se debe al tinte azul atribuido a la imagen monocromática (escala de grises). Crédito: Crédito de la imagen: NASA, ESA, David Jewitt (UCLA), Procesamiento de imágenes: Alyssa Pagan (STScI)
“Es una observación espectacular, mucho mejor de lo que esperaba. Vemos una nube de rocas que transportan masa y energía lejos del objetivo de impacto. El número, el tamaño y la forma de los cantos rodados son consistentes con el hecho de que el impacto los arrojó de la superficie de Dimorphos”, dijo David Jewitt, de la Universidad de California en Los Ángeles, un científico planetario que usa el Hubble para rastrear los cambios en el asteroide durante y después de la colisión DART.
“Esto nos dice por primera vez lo que sucede cuando golpeas un asteroide y ves que la materia sale en su mayor extensión. Las rocas son algunos de los objetos más débiles jamás fotografiados en nuestro sistema solar”.
Jewitt dice que esto abre una nueva dimensión en el estudio de las consecuencias del experimento DART utilizando la próxima nave espacial Hera de la Agencia Espacial Europea, que llegará al asteroide binario a fines de 2026. Hera realizará un estudio detallado del asteroide objetivo después de la colisión.
“La nube de rocas todavía se estará disipando cuando llegue Hera”, dijo Jewitt. “Es como un enjambre de abejas que se expande muy lentamente y que eventualmente se extenderá a lo largo de la órbita del par binario alrededor del sol”.
Lo más probable es que las rocas no sean las piezas rotas de un pequeño asteroide causado por el impacto. Ya estaban esparcidos por la superficie del asteroide, como se ve en el último primer plano tomado por la nave espacial DART solo dos segundos antes del impacto, cuando estaba a solo siete millas sobre la superficie.
Jewitt estima que el impacto sacudió el dos por ciento de las rocas en la superficie del asteroide. Él dice que las observaciones de rocas del Hubble también dan una estimación del tamaño del cráter de impacto DART. “Las rocas pueden haber sido excavadas en un círculo de unos 160 pies de diámetro (el ancho de un campo de fútbol) en la superficie de Dimorphos”, dijo. Hera finalmente determinará el tamaño real del cráter.
Hace mucho tiempo, Dimorphos pudo haberse formado a partir de la materia expulsada al espacio por el asteroide más grande Didymos. El cuerpo principal puede haber girado demasiado rápido o haber perdido material debido a una colisión con otro objeto, entre otras cosas. El material expulsado formó un anillo que se unió gravitacionalmente para formar Dimorphos. Eso lo convertiría en una pila de escombros voladores de escombros rocosos que se mantienen unidos por una atracción gravitacional relativamente débil. Por lo tanto, el interior probablemente no sea sólido, sino que tenga una estructura más parecida a un racimo de uvas.
No está claro cómo se levantaron las rocas de la superficie del asteroide. Pueden ser parte de una columna de eyección que ha sido fotografiada por el Hubble y otros observatorios. O la onda sísmica del impacto podría haber sacudido el asteroide, como golpear una campana con un martillo, sacudiendo los escombros de la superficie.
“Si seguimos las rocas en futuras observaciones del Hubble, entonces podemos tener suficientes datos para determinar las trayectorias exactas de las rocas. Luego veremos en qué dirección fueron lanzados desde la superficie”, dijo Jewitt.
Los resultados fueron publicados en Cartas de una revista de astrofísica.
Presentado por HubbleSite NewsCenter