Para celebrar el 31 aniversario del lanzamiento del Telescopio Espacial Hubble, los astrónomos han dirigido el famoso observatorio a la brillante “estrella famosa”, una de las estrellas más brillantes vistas en nuestra galaxia, rodeada por un halo resplandeciente de gas y polvo. Fuente: NASA, ESA, STScI
La capa de gas y polvo en expansión que rodea a la estrella tiene unos cinco años luz de diámetro, lo que equivale a la distancia desde aquí hasta la estrella más cercana fuera del Sol, Proxima Centauri.
La enorme estructura se formó por una o más erupciones gigantes hace unos 10.000 años. Las capas externas de la estrella fueron arrojadas al espacio, como una tetera hirviendo saliendo de la tapa. El material expulsado tiene aproximadamente 10 veces la masa del sol.
Estos estallidos son típicos de la vida de una rara raza de estrellas conocida como la variable azul brillante, la fase corta de convulsiones en la corta vida de una estrella ultrabrillante y llamativa que vive rápido y muere joven. Estas estrellas se encuentran entre las estrellas más masivas y brillantes conocidas. Solo viven unos pocos millones de años, en comparación con los aproximadamente 10 mil millones de años que vive nuestro Sol. AG Carinae tiene varios millones de años y está a 20.000 años luz de distancia en nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Las variables azules luminosas exhiben una personalidad dual: parecen pasar años en una tranquila felicidad y luego estallan en un arrebato delicado. Estos gigantes son estrellas extremas, muy diferentes de las estrellas normales como nuestro sol. De hecho, se estima que AG Carinae es hasta 70 veces más masivo que nuestro Sol y brilla con el resplandor cegador de un millón de soles.
“Me gusta estudiar este tipo de estrellas porque me fascina su volatilidad. Están haciendo algo extraño ”, dijo Kerstin Weis, experta en variables celestes en la Universidad del Ruhr en Bochum, Alemania.
Estas imágenes son una combinación de exposiciones separadas obtenidas con el instrumento WFC3 / UVIS en el Telescopio Espacial Hubble. Se utilizaron varios filtros para muestrear rangos de longitud de onda estrechos. El color resulta de asignar diferentes tonos (colores) a cada imagen monocromática (escala de grises) asociada con un filtro individual. Fuente: NASA, ESA, STScI
Estallidos graves, como el que provocó la formación de la nebulosa, ocurren una o dos veces durante la vida de una variable celeste. Una estrella variable azul luminosa solo expulsa materia cuando amenaza con autodestruirse como una supernova. Debido a sus formas masivas y temperaturas muy altas, las estrellas variables azules brillantes como AG Carinae están en una lucha constante por mantener la estabilidad.
Es un duelo de lucha de brazos entre la presión de la radiación desde el interior de la estrella que empuja hacia afuera y la gravedad que empuja hacia adentro. Como resultado de este ajuste cósmico, la estrella se expande y contrae. La presión externa a veces gana la batalla, y la estrella se expande tan enormemente que destruye sus capas externas como una erupción volcánica. Pero este estallido solo ocurre cuando la estrella está a punto de desintegrarse. Una vez que se desecha el material, la estrella se encoge a su tamaño normal, se asienta y se calma por un tiempo.
Como muchas variables celestes, AG Carinae sigue siendo volátil. Experimentó estallidos más pequeños que no fueron tan poderosos como el que creó la nebulosa actual.
Aunque AG Carinae ahora está descansando, como una estrella supercaliente, todavía emite radiación abrasadora y un fuerte viento estelar (corrientes de partículas cargadas). Este flujo de salida continúa dando forma a la nebulosa antigua, esculpiendo estructuras intrincadas a medida que el gas que fluye golpea la nebulosa exterior de movimiento más lento. El viento viaja a velocidades de hasta 670.000 millas por hora (millones de km / h), unas 10 veces más rápido que una nebulosa en expansión. Con el tiempo, el viento caliente alcanza el material expulsado más frío, irrumpe en él y lo aleja de la estrella. Este efecto de “quitanieves” despejó la cavidad alrededor de la estrella.
El material rojo es hidrógeno brillante mezclado con nitrógeno. El material rojo disperso en la esquina superior izquierda indica dónde el viento rompió el área delgada del material y lo llevó al espacio.
Las características más destacadas, resaltadas en azul, son estructuras fibrosas en forma de renacuajo y en forma de burbuja. Estas estructuras son masas de polvo iluminadas por la luz reflejada de las estrellas. Las características en forma de renacuajo más prominentes a la izquierda y al fondo son masas de polvo más densas esculpidas por el viento estelar. La aguda visión del Hubble muestra estas delicadas estructuras con gran detalle.
La foto fue tomada bajo luz visible y ultravioleta. La luz ultravioleta proporciona una vista un poco más clara de las estructuras de polvo fibroso que se extienden hasta la estrella. El Hubble es ideal para observaciones bajo luz ultravioleta, ya que este rango de longitud de onda solo se puede observar desde el espacio.
Las estrellas masivas como AG Carinae son importantes para los astrónomos por su impacto de gran alcance en su entorno. El programa más grande en la historia del Hubble, la Biblioteca del legado ultravioleta de estrellas jóvenes como estándares esenciales, examina la luz ultravioleta de las estrellas jóvenes y cómo dan forma a su entorno.
Las estrellas variables azules brillantes son raras: hay menos de 50 galaxias conocidas en nuestro grupo local de galaxias vecinas. Estas estrellas pasan decenas de miles de años en esta fase, un abrir y cerrar de ojos en el tiempo cósmico. Se espera que muchos terminen sus vidas en explosiones de supernovas titánicas que enriquecerán el universo con elementos más pesados además del hierro.
Proporcionado por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA