Helicóptero Ingenuity fotografiado por el rover Perseverance. Crédito: NASA/JPL-Caltech Publicado el
El Helicóptero Ingenuity de la NASA en Marte superó las expectativas de todos, habiendo completado recientemente su vuelo número 51, durante el cual se suponía que solo realizaría algunas misiones de demostración. Pero los vuelos 50 y 51 apenas se realizaron.
En una publicación de blog reciente, Travis Brown, ingeniero jefe de Ingenuity, contó cómo el equipo perdió el contacto con un pequeño helicóptero durante seis monstruosos días.
Al principio no se preocuparon demasiado cuando se cortaron las comunicaciones desde el helicóptero del Sol 755. Hace aproximadamente un año, hubo una breve falla de comunicación de dos días cuando Ingenuity experimentó una carga de batería insuficiente al caer la noche al comienzo del invierno marciano. Este voltaje reducido restableció el reloj de la misión, lo que provocó que el sistema del helicóptero no estuviera sincronizado con el rover Perseverance. Si bien el equipo se dio cuenta rápidamente del problema, debido a las baterías listas para usar de Ingenuity, esperaban que el problema se repitiera.
Pero esta vez fue diferente.
“En más de 700 soles operando un helicóptero en Marte, no hemos experimentado ni una sola vez un apagón completo de las comunicaciones por radio”, escribió Brown. “Incluso en los peores entornos de comunicación, siempre hemos visto signos de actividad”.
Pero ahora no había nada. El equipo comenzó a preocuparse de que ya no tuvieran noticias del helicóptero.
Finalmente, en Sol 761, casi una semana después de la primera sesión informativa fallida, el equipo de comunicaciones observó un solo ACK de radio (reconocimiento de radio). Al día siguiente, otro sencillo de ACK confirmó que el helicóptero estaba vivo, lo que fue un alivio para la banda. Después de realizar un análisis forense, Brown y su equipo creen que han descubierto lo que sucedió.
Este mapa muestra las ubicaciones del Perseverance Mars Rover de la NASA y su Ingenuity Helicopter en Marte en los Sols (Días marcianos) previos al vuelo número 50 del helicóptero. El helicóptero se muestra con un punto verde. El rover se muestra con un punto rojo en los lugares donde la comunicación con el helicóptero era imposible. El rover se muestra con un punto amarillo en el punto más cercano al helicóptero antes del Vuelo 50. Crédito: NASA/JPL-Caltech
“En última instancia, esta primera interrupción de comunicación de su tipo fue el resultado de dos factores”, dijo Brown. “Primero, la topología entre el rover y el helicóptero fue un gran desafío para la radio utilizada por Ingenuity. Además… una cresta moderada al sureste del lugar de aterrizaje del Vuelo 49 separaba el helicóptero del área de operaciones del rover. en esa cresta solo disminuiría cuando el rover se acercara incómodamente al helicóptero”.
En segundo lugar, la antena de comunicaciones del rover, que “habla” con el helicóptero, está en el lado derecho del rover, y su posición significa que las señales entre los dos robots se han bloqueado parcialmente.
Ahora que Ingenuity ha regresado, el equipo se da cuenta de que puede haber problemas de comunicación en el futuro. Si bien ha superado con creces su misión nominal y su hardware listo para usar sorprendentemente resistente todavía funciona, el hardware antiguo y las condiciones polvorientas significan que el helicóptero no durará para siempre.
“Cuando volamos por primera vez, pensamos que seríamos increíblemente afortunados de hacer cinco vuelos”, dijo Teddy Tzanetos, líder del equipo de Ingenuity en JPL. “Superamos nuestro tiempo de vuelo acumulado esperado desde que finalizó nuestra demostración de tecnología en un 1250 % y la distancia de vuelo esperada en un 2214 %”.
El helicóptero de alguna manera supera todas las probabilidades. Brown dijo que incluso en el vuelo 49 a Marte, el equipo de navegación y control de navegación logró empujar el sobre del vuelo con una ventana emergente vertical de 16 metros al final del vuelo. En el apogeo de su vuelo, Ingenuity tomó la imagen suborbital más alta jamás tomada de la superficie marciana.
Además de su misión principal como demostrador de tecnología, Ingenuity demostró ser extremadamente útil para el rover, proporcionando reconocimiento táctico y científico para la misión Perseverance. Las imágenes aéreas de Ingenuity han demostrado su valor para ayudar al rover a evitar posibles peligros rocosos o arenosos.
Pero es probable que haya más “cortes de energía” y que las comunicaciones vayan y vengan. Cuando llegue el final, los equipos de Ingenio y Perseverancia se quedarán sin un pequeño y valiente helicóptero.
“A pesar del inminente regreso del verano marciano, parece que el polvo que cubre nuestro panel solar garantizará que Ingenuity permanezca en este estado de transición de energía durante algún tiempo”, dijo Brown. “Eso significa que, para disgusto de su equipo, aún no hemos terminado de jugar al escondite con un pequeño y divertido helicóptero”.