Vista lateral del cráter Moltke tomada desde el Apolo 10. Crédito: Dominio público
A medida que la nueva carrera espacial se intensifica, dos investigadores del Servicio Geológico de Kansas de la Universidad de Kansas y sus colegas propusieron un nuevo subcampo científico: la geoarqueología planetaria, el estudio de cómo los procesos culturales y naturales en la Tierra, en Marte y en todo el sistema solar pueden alterar, preservar o destruir el registro material de la exploración espacial.
“Hasta hace poco, podríamos haber considerado que el material dejado atrás en la carrera espacial de mediados del siglo XX era relativamente seguro”, dijo Justin Holcomb, becario postdoctoral en el Servicio Geológico de Kansas con sede en la Universidad de Kansas y autor principal de un nuevo artículo que presenta el concepto de geoarqueología planetaria en la revista Geoarqueología.
“Sin embargo, el registro material que existe actualmente en la Luna se está viendo rápidamente amenazado de destrucción si no se le presta la debida atención en la nueva era espacial”.
Según la Unión de Científicos Preocupados, desde el comienzo de la exploración espacial, los seres humanos han lanzado más de 6.700 satélites y naves espaciales desde países de todo el mundo. Solo Estados Unidos tiene más de 4500 satélites civiles, comerciales, gubernamentales y militares.
“Estamos tratando de llamar la atención sobre la preservación, investigación y documentación del patrimonio espacial porque creo que existe un riesgo para ese legado en la luna”, dijo Holcomb. “Estados Unidos está tratando de llevar las botas a la luna nuevamente, al igual que China. Recientemente, al menos cuatro países han chocado accidentalmente con la luna. En este momento hay muchas fallas aleatorias y poca protección”.
Holcomb comenzó a considerar la idea de la geoarqueología planetaria durante el confinamiento por la COVID-19. La aplicación de herramientas y métodos geoarqueológicos al movimiento de humanos hacia el espacio y el Sistema Solar es una extensión natural del estudio de las migraciones humanas en la Tierra, que es el enfoque del Programa de Investigación Arqueológica ODYSSEY en KGS y dirigido por el coautor de Holcomb, Rolfe Mandel, científico principal de KGS y profesor distinguido en el Departamento de Antropología.
“La migración humana fuera de África puede haber tenido lugar hace 150.000 años, y los viajes espaciales representan la etapa final de ese viaje”, dijo Mandel. “Si bien el programa ODYSSEY se enfoca en documentar la evidencia más temprana de humanos en las Américas, la próxima frontera para una investigación similar será el espacio exterior”.
Cómo los geoarqueólogos planetarios determinarán si vale la pena preservar un elemento sigue siendo una pregunta abierta.
“Creemos que todo el material que existe actualmente en superficies extraterrestres es patrimonio cósmico y merece protección”, dijo Holcomb. “Sin embargo, algunos sitios, como las primeras huellas en la luna en la Base Tranquilidad o el primer módulo de aterrizaje en Marte, Viking 1, representan la huella material de una larga historia de migración”.
Además de estas “primeras cosas”, examinar los cientos de miles de piezas de material actualmente en órbita o esparcidas por las superficies de la Luna y Marte, lo que muchos llaman “basura”, pero Holcomb y sus colegas consideran un legado, requerirá decisiones individuales.
“Tenemos que tomar estas decisiones todo el tiempo para los sitios arqueológicos de hoy”, dijo Holcomb. “La luna ahora tiene registros tan limitados que es totalmente posible protegerla en su totalidad. Ciertamente necesitamos proteger el patrimonio espacial de las misiones Apolo, pero otros países también merecen la protección de sus registros”.
Dado que los recursos para proteger el patrimonio espacial son limitados, Holcomb y sus colegas abogan por desarrollar sistemas para rastrear los materiales que quedan en el espacio.
“Deberíamos comenzar a rastrear nuestro material a medida que se expande, tanto para preservar el registro más antiguo como para controlar nuestro impacto en entornos extraterrestres”, dijo. “Nuestro trabajo como antropólogos y arqueólogos es traer el patrimonio a la vanguardia”.
Más allá de la luna, Holcomb quiere que la geoarqueología planetaria incluya la exploración y la migración a Marte. Como ejemplo, señala el Spirit Rover de la NASA. El rover se quedó atascado en la arena marciana en 2008 y ahora corre el peligro de quedar completamente cubierto por las dunas invasoras.
“Como geoarqueólogos planetarios, podemos predecir cuándo se enterrará el rover, hablar sobre lo que sucede cuando se entierra y asegurarnos de que esté bien documentado antes de que se pierda”, dijo. “Los científicos planetarios están correctamente interesados en misiones exitosas, pero rara vez piensan en el material que queda atrás. Así es como podemos trabajar con ellos”.
Holcomb cree que los geoarqueólogos deberían incluirse en futuras misiones de la NASA para garantizar que el patrimonio espacial esté protegido y seguro. Mientras tanto, los geoarqueólogos en la Tierra pueden sentar las bases para este trabajo, incluida la defensa de leyes para proteger y preservar el patrimonio espacial, estudiar el impacto de los ecosistemas extraterrestres en los elementos que dejan las misiones espaciales y liderar los debates internacionales sobre la protección y preservación del patrimonio espacial.
¿Qué hay de participar en una misión espacial?
“Se lo dejaré a otros geoarqueólogos”, dijo Holcomb. “Hay mucho que hacer aquí, pero espero ver a un arqueólogo en el espacio antes de que todo termine”.
Proporcionado por la Universidad de Kansas