Datos de interés Manchas Nubes iridiscentes (nácar). Fuente: NASA / JPL-Caltech / MSSS
En la fina y seca atmósfera de Marte, los días nublados son raros. Las nubes generalmente ocurren en el ecuador de un planeta durante la época más fría del año, cuando Marte está más lejos del Sol en su órbita ovalada. Pero hace un año marciano completo, dos años terrestres, los científicos notaron que se formaban nubes sobre el rover Curiosity de la NASA antes de lo esperado.
Este año, estaban listos para documentar estas nubes “tempranas” desde el momento en que aparecieron por primera vez a fines de enero. El resultado fueron imágenes de delicadas bocanadas llenas de cristales de hielo que dispersaban la luz del sol poniente, algunas de ellas relucientes de color. Estas imágenes no solo son exhibiciones espectaculares, sino que también ayudan a los científicos a comprender cómo se forman las nubes en Marte y por qué estas últimas son diferentes.
De hecho, el equipo de Curiosity ya ha hecho un nuevo descubrimiento: las nubes que aparecen temprano se encuentran en altitudes más altas de lo habitual. La mayoría de las nubes marcianas flotan a no más de unos 60 kilómetros en el cielo y están formadas por agua helada. Pero las nubes fotografiadas por Curiosity están a mayor altitud donde hace mucho frío, lo que indica que probablemente estén hechas de dióxido de carbono congelado o hielo seco. Los científicos están buscando pistas sutiles para determinar la altura de la nube, y se necesitan más análisis para saber con certeza cuáles de las imágenes recientes de Curiosity muestran hielo de agua y cuáles son nubes de hielo seco.
La curiosidad muestra nubes flotantes sobre el monte Sharp. Fuente: NASA / JPL-Caltech / MSSS
Las estructuras finas y onduladas de estas nubes son más fáciles de ver gracias a las imágenes de las cámaras de navegación en blanco y negro de Curiosity. Pero son las imágenes en color de la Mast Camera o Mastcam del rover, realmente brillan, literalmente. Vistos justo después del atardecer, sus cristales de hielo captan la luz que se desvanece, haciéndolos parecer brillar contra el cielo cada vez más oscuro. Estas nubes crepusculares, también conocidas como nubes “noctilucentes” (en latín, “brillar en la noche”), se iluminan a medida que se llenan de cristales y luego se oscurecen cuando la posición del sol en el cielo desciende por debajo de su altura. Esta es solo una pista útil que los científicos usan para determinar su altura.
Aún más impresionantes son las nubes iridiscentes o “nácar”. “Si ves una nube con brillantes colores pastel, es porque todas las partículas de la nube son casi idénticas en tamaño”, dijo Mark Lemmon, científico de la atmósfera en el Instituto de Ciencias Espaciales en Boulder, Colorado. “Por lo general, esto sucede justo después de que las nubes se forman y crecen al mismo ritmo”.
Añadió que estas nubes son una de las cosas más coloridas del Planeta Rojo. Si miras el cielo al lado de Curiosity, puedes ver los colores a simple vista, aunque sean tenues.
“Siempre admiro los colores que salen: rojos y verdes, azules y púrpuras”, dijo Lemmon. “Es realmente genial ver algo brillante con muchos colores en Marte”.
Proporcionado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro