Mapa de visibilidad KiNet-X. Crédito de la imagen: NASA Black Brant XII Four Stage Sounding Rocket. Crédito: NASA
Una misión para estudiar el transporte de energía en el espacio utilizando el cohete de sonda suborbital de la NASA lanzado el 8 de mayo de 2021 desde la instalación de vuelo Wallops de la NASA en Virginia, podría proporcionar un breve espectáculo de luces para los residentes del este de los Estados Unidos y las Bermudas.
La misión está programada no antes de las 20:02 CEST, con una ventana de lanzamiento de 40 minutos, el sábado 8 de mayo. Los días de inicio de la copia de seguridad son hasta el 16 de mayo. El despegue se puede ver, si el clima lo permite, en la mayor parte del este de los Estados Unidos desde la costa atlántica hasta el río Mississippi.
El cohete Black Brant XII de cuatro etapas se utilizará para una misión que implica la liberación de vapores de bario, que formarán dos nubes de color verde púrpura que se pueden ver durante aproximadamente 30 segundos. Los vapores de bario no son perjudiciales para el medio ambiente ni para la salud pública.
La misión, conocida como KiNETic o KiNet-X Scale Energy and Momentum Transport Experiment, tiene como objetivo investigar un problema muy fundamental de los plasmas espaciales, a saber, ¿cómo se transportan la energía y el momento entre diferentes regiones del espacio que están vinculadas magnéticamente?
Los humos se liberarán en aproximadamente 9 minutos y 30 segundos a aproximadamente 10 minutos después de ser lanzados a una altitud de aproximadamente 217-249 millas sobre el Océano Atlántico y 540-560 millas río abajo de Wallops y al norte de Bermuda.
Inmediatamente después de que se libera el vapor, las nubes esféricas son una mezcla de verde y violeta, pero esta fase solo dura unos 30 segundos ya que el componente de la nube no ionizada se ha disipado. Cuando se exponen a la luz solar, las nubes de vapor se ionizan rápidamente y se vuelven moradas.
La parte ionizada de la nube se adhiere a las líneas del campo magnético y se difunde paralelamente a las líneas del campo, pero no perpendicular a ellas. En las latitudes de la región del Atlántico Medio, las líneas de campo están inclinadas unos 45 grados desde la horizontal, por lo que las nubes púrpuras se extienden en diagonal y se parecen más a caminos cortos que a una nube. Dado que el movimiento de la parte neutra de las nubes no está limitado por las líneas del campo magnético, se propagan más rápido y se vuelven demasiado delgadas para ser vistas a simple vista mucho antes que el elemento ionizado.
En general, el ojo humano no puede ver bien los colores púrpuras en la oscuridad. Por lo tanto, las nubes KiNET-X serán más difíciles de ver para el observador casual que algunas de las misiones de vapor anteriores lanzadas desde Wallops.
La cobertura en vivo de la misión estará disponible en el sitio de videos Wallops (anteriormente Ustream) de IBM a partir de las 7:40 pm del día del lanzamiento. Las actualizaciones de estado de lanzamiento se pueden encontrar en las páginas de Facebook y Twitter de Wallops.