El helicóptero Ingenuity Mars de la NASA (arriba en el centro a la derecha) está siendo visto por una de las cámaras de advertencia a bordo del rover Perseverance durante su cuarto vuelo en helicóptero el 30 de abril de 2021. Fuente: NASA / JPL-Caltech
Después de probar la posibilidad de un vuelo controlado en el Planeta Rojo, el helicóptero Mars Ingenuity de la NASA recibió nuevas órdenes: un explorador por delante del rover Perseverance para ayudar a buscar signos de vida microbiana en el pasado.
La siguiente fase extiende la misión de rotocraft más allá de la demostración de tecnología mensual original. Ahora el objetivo es evaluar qué tan bien pueden ayudar los volantes en la exploración futura de Marte y otros mundos.
“Tenemos la intención de recopilar información sobre las opciones de soporte operativo del helicóptero mientras Perseverance se centra en su misión científica”, dijo a los periodistas Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA.
El tipo de exploración que hace Ingenuity algún día también puede resultar útil en misiones humanas, trazando los mejores caminos para que los exploradores viajen y lleguen a lugares que de otro modo no serían posibles.
El mini helicóptero de cuatro libras (1,8 kg) realizó con éxito el cuarto de los cinco vuelos originalmente programados el viernes, “volando más lejos y más rápido que nunca”, tuiteó la NASA.
El quinto está previsto en los próximos días, tras lo cual se ampliará su misión, inicialmente un mes marciano.
Si continúa yendo más allá de esto dependerá de si todavía está en buena forma y si ayuda, no obstaculiza, los objetivos del rover de tomar muestras de suelo y roca para futuros análisis de laboratorio en la Tierra.
El rover Mars Perseverance tomó esta foto del helicóptero Ingenuity Mars (arriba a la derecha) con la cámara Mastcam-Z izquierda. Mastcam-Z es un par de cámaras colocadas en lo alto del mástil del rover. Es un fotograma fijo de la secuencia capturada por la cámara durante la grabación de video. Esta foto fue tomada el 30 de abril de 2021 (Sol 69) a la hora solar media local 12:33:27. Fuente: NASA / JPL-Caltech / ASU / MSSS
El ingeniero jefe Bob Balaram predijo que el factor limitante sería la resistencia a las noches heladas en Marte, cuando las temperaturas bajan a -90 grados Celsius.
El ingenio se mantiene caliente con un calentador de energía solar, pero está diseñado para funcionar solo durante un mes, y los ingenieros no están seguros de “cuántos ciclos de congelación y descongelación (que) pueden pasar antes de que algo se rompa”, dijo.
La NASA inicialmente pensó que Perseverance se alejaría de donde aterrizó en el cráter Jezero el 18 de febrero, al norte del ecuador del planeta.
Eso significaría que el rover habría dejado a Ingenuity atrás y fuera del alcance de la comunicación.
Ahora, sin embargo, la agencia quiere mantener Perseverance en el área por un tiempo después de encontrar un afloramiento rocoso que creen que contiene el material más antiguo en el suelo del cráter.
Esperan recolectar la primera muestra en julio.
Las hazañas del ingenio han capturado la imaginación del público desde su primer vuelo el 19 de abril, pero la NASA dijo que no fue un factor en la decisión de permitir que los dos robots exploren más Marte juntos.
“Realmente queremos pasar una cantidad significativa de tiempo donde estamos, así que es una especie de adaptación aleatoria”, dijo Ken Farley, científico del proyecto Perseverance.
© 2021 AFP