Impresión artística de Oumumua. Crédito: ESO / M. Kornmesser
En octubre de 2017, la humanidad vio por primera vez un objeto interestelar, un visitante fuera de nuestro sistema solar, que pasaba cerca del sol. Lo llamamos “Oumuamua, y sus asombrosas propiedades fascinaron y dejaron perplejos a los astrónomos”. Menos de dos años después, el astrónomo aficionado Gennady Borisov encontró un segundo objeto interestelar: un cuerpo parecido a un cometa que comenzó a desintegrarse al pasar a 2 UA del Sol (1 UA equivale a la distancia de la Tierra al Sol). ¿De dónde vienen estos objetos interestelares? ¿Qué tan comunes son? Con un tamaño de muestra de solo dos, es difícil hacer generalizaciones todavía. Por otro lado, dado lo que sabemos sobre la formación de estrellas, podemos comenzar a sacar algunas conclusiones sobre los posibles orígenes de estos objetos y lo que es probable que veamos en el futuro.
Uno de los culpables más probables de la expulsión de asteroides y cometas al espacio interestelar se debe a los encuentros estelares cercanos. Cuatro investigadores que exploran esta cuestión, Susanne Pfalzner, Luis Aizpuru Vargas, Asmita Bhandare y Dimitri Veras, publicaron un artículo la semana pasada examinando el proceso.
Cuando las estrellas se acercan demasiado, pueden crear fuerzas gravitacionales que causan estragos en los cuerpos en órbita de las estrellas. Los científicos explican que “pasajes tan cercanos ocurren con mayor frecuencia en los primeros 10 millones de años de la vida de una estrella”. Esto se debe a que las estrellas tienden a formarse juntas en cúmulos que nacen juntos a partir de enormes nubes de gas. Durante este turbulento período temprano de la vida, las estrellas pueden acercarse y arrancar pequeños planetesimales al espacio, dejándolos solos mientras la noche vaga. No todas las celebridades experimentan interacciones tan violentas. Por lo general, es un pequeño subconjunto de estrellas el que expulsa la mayoría de los objetos interestelares.
Cuando tienen lugar estas interacciones, la masa de estrellas involucradas es de suma importancia. Las estrellas de gran masa que están separadas por 250 unidades pueden extraer tanta materia que más de la mitad de los planetesimales del sistema se pueden convertir en objetos interestelares, dejando poco atrás en la órbita alrededor de la estrella anfitriona.
El segundo objeto interestelar jamás descubierto pasando por nuestro sistema solar, 2I Borisov, en octubre de 2019. Fuente: NASA, ESA y D. Jewitt (UCLA)
Los científicos también pudieron predecir las velocidades esperadas de los objetos expulsados y, lo que es más interesante, su composición. Los asteroides tienden a formarse más cerca de su estrella, con objetos parecidos a cometas más lejos. Por lo tanto, los cometas son más propensos a la eyección, lo que significa que la mayoría de los objetos interestelares probablemente se parezcan más a Borisov y menos a “Oumuamua, que tenía propiedades similares a las de los asteroides.
También hay otros procesos que pueden expulsar planetesimales. Por ejemplo, las interacciones con planetas gigantes como Júpiter pueden lanzar asteroides al espacio. Podemos decir qué método expulsó un solo objeto en función de su velocidad: la dispersión de planetas tiende a crear objetos que se mueven más rápido, mientras que las interacciones entre estrellas hacen que se mueva más lento.
“Oumuamua era muy lento, por lo que la interacción de las estrellas era una fuente probable. Por otro lado, no se puede descartar la dispersión de los planetas en el caso del Borisov, que se mueve más rápido.
El artículo también produjo un resultado fascinante con respecto a nuestro propio sistema solar: probablemente arrojó alrededor de 2-3 masas de materia de la Tierra al espacio durante nuestra formación estelar. Esto significa que mientras esperamos que el próximo “Oumuamua o Borisov” nos visite, nuestros propios cometas y asteroides interestelares están ahora afuera, visitando mundos alienígenas y soles distantes.
Proporcionado por Universe Today