Al observar un cometa en ondas térmicas infrarrojas, al igual que en los termómetros sin contacto, es posible determinar no solo su temperatura actual, sino también la composición de la superficie del núcleo, que contiene información sobre la historia térmica del cometa. Crédito: Universidad Kyoto Sangyo
La primera observación terrestre del mundo de un núcleo de cometa desnudo que se acerca al final de su vida activa reveló que el núcleo tiene 800 metros de diámetro y está cubierto con grandes granos de silicato en capas; En la Tierra, los granos grandes de silicato en capas están comúnmente disponibles en forma de talco. Este descubrimiento proporciona pistas para reconstruir la historia de cómo este cometa evolucionó hasta su estado de agotamiento actual.
Los núcleos de los cometas son difíciles de observar porque a medida que ingresan al sistema solar interior, donde se pueden observar fácilmente desde la Tierra, se calientan y liberan gas y polvo que crean una coma que oscurece los núcleos. Cuando se descubrió el cometa P / 2016 BA14 (PANSTARRS) en enero de 2016, primero se lo confundió con un asteroide, pero observaciones posteriores revelaron una escasa actividad del cometa. Después de muchos viajes a través del Sistema Solar interior, se cree que el cometa ha quemado casi todo su hielo y se acerca al final de su vida como cometa.
El 22 de marzo de 2016, el cometa pasó a 3,6 millones de kilómetros de la Tierra, solo nueve veces más lejos que la Luna. Un equipo de astrónomos del Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ) y el Observatorio Astronómico Koyama de la Universidad Sangyo de Kyoto aprovechó esta oportunidad única para observar un cometa con el telescopio Subaru unas 30 horas antes de que se acerque a la Tierra. Observaron con éxito el núcleo con una mínima interferencia de los granos de polvo en el coma. Anteriormente, la composición de la superficie del núcleo del cometa solo se observaba mediante unas pocas observaciones “in situ” de misiones espaciales.
Mientras el equipo observaba la radiación infrarroja térmica, la misma región infrarroja utilizada por los termómetros sin contacto, pudieron encontrar evidencia de que el núcleo tenía 800 metros de diámetro y estaba cubierto de partículas orgánicas y grandes granos de filosilicato. Esta es la primera vez que se descubren minerales de silicato hidratado como el talco en un cometa. Una comparación con las mediciones de laboratorio de varios minerales mostró que los minerales de silicato hidratado en la superficie de P / 2016 BA14 se calentaron previamente a más de 330 grados Celsius. Dado que la temperatura de la superficie de P / 2016 BA14 no puede alcanzar más de 130 grados Celsius en su órbita actual, es posible que el cometa haya estado en órbita más cercana al Sol en el pasado.
Otra pregunta es si los cometas están cubiertos de talco desde el principio o si se desarrollan con el tiempo a medida que se consumen. “Este resultado nos proporciona pistas valiosas para estudiar la evolución de los cometas”. comenta el Dr. Takafumi Ootsubo, autor principal del estudio: “Creemos que más observaciones de los núcleos de los cometas nos permitirán aprender más sobre la evolución de los cometas”.
El objetivo de este estudio, P / 2016 BA14, es un posible objetivo de respaldo para la misión Comet Interceptor, una misión de exploración de cometas liderada por la ESA y JAXA.
Proporcionado por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón